Endeavour se acopla e missão STS-123 já prepara atividades externas

Comandada pelo veterano astronauta Dominic Gorie e pelo piloto Gregory Johnson, o ônibus espacial Endeavour se acoplou com sucesso à Estação Espacial Internacional, ISS, em órbita da Terra a 350 quilômetros de altitude. A operação sofreu um atraso de 24 minutos e toda a operação foi concluída às 00h49 pelo Horário de Brasília, quando o complexo espacial se localizava sobre a ilha de Sumatra, na Indonésia. Viajando a 28 mil quilômetros por hora, seis minutos depois o conjunto já atingia a o noroeste da Austrália.

"Grande trabalho. Endeavour acoplado à ISS", confirmou o centro de controle da missão em Houston, no Texas.

Alguns instantes antes do acoplamento, os ocupantes da ISS fizeram diversas fotos das placas de isolamento térmico que revestem a Endeavour e enviaram as imagens para os engenheiros em terra, que deverão analisá-las e verificar se não houve algum tipo de dano.

Logo após o acoplamento, uma exaustiva operação de revisão e checagem das comportas foi realizada pelos sete astronautas da Endeavour e pelos três ocupantes da ISS. As comportas foram abertas às 02h36, quando a nave se localizava próxima ao extremo sul da Austrália.

Sem perder tempo, a equipe iniciou os preparativos para a primeira atividade extraveicular (passeio espacial) programada para terça-feira às 22h23, quando o astronauta Rick Linnehan e o engenheiro Garrett Reisman farão os primeiros trabalhos fora da nave, entre eles a instalação do braço robótico canadense Dextre e do módulo logístico japonês Kibo, que será anexado ao módulo Harmony.

Somado ao laboratório europeu Columbus, anexado no mês passado à ISS, o módulo nipônico aumentará a capacidade de pesquisa científica em várias áreas diferentes do conhecimento.

Todas as operações cotidianas e de montagem das estruturas podem ser vistas ao vivo, diariamente, através do ApoloChannel, que retransmite a NASA-TV.

Alguns minutos após a chegada da Endeavour à ISS, o engenheiro Garrett Reisman trocou de posto com seu colega francês Léopold Eyharts, também astronauta da Agência Espacial Européia, ESA, que se juntou à Equipe 16 da ISS. Ao final da missão, Eyharts deverá retornar à Terra a bordo da Endeavour.

Além de Eyharts, atualmente ocupa a Estação espacial a comandante Peggy Whitson e o cosmonauta Yuri Malenchenko.

Foto: Tripulação da missão STS-123 se encontra com membros da ISS após acoplagem. À direita o astronauta japonês Takao Doi. Crédito: Nasa/Nasa-TV.