Segundo eles, os restos do hominídeo datam de 4 milhões de anos atrás e representariam também a mais antiga espécime bípede do mundo.

A ossada foi encontrada a apenas 60 quilômetros do local onde, em 1974, foram descobertos os restos de Lucy (esquerda), um dos primeiros hominídeos do mundo.

Lucy viveu há 3,2 milhões de anos e, acredita-se, deu origem ao gênero Homo, que resultou nos seres humanos de hoje.

Pistas valiosas
Mas o esqueleto recém-descoberto, e que ainda não foi batizado, pode ser um "parente" afastado.

Os pesquisadores acreditam que a ossada pode oferecer pistas valiosas sobre as fases da evolução humana antes de Lucy.

"Este é o mais antigo bípede do mundo", declarou Bruce Latimer, no Museu de História Natural de Cleveland, que realizou a descoberta com o cientista etíope Yohannes Haile-Selassie.

"Isso vai revolucionar a maneira como compreendemos a evolução humana", disse Latimer.

Os cientistas afirmam ter encontrado uma tíbia e uma omoplata completas, além de partes de um fêmur, costelas, vértebras, da clavícula, da pélvis e dos pés

Segundo eles, a descoberta é importante porque, devido à estrutura dos ossos do tornozelo, o indivíduo certamente andou ereto, como fazemos hoje.

"O esqueleto vai nos ajudar a entender o que aconteceu nas articulações, como ocorreu o movimento para se caminhar ereto – informações que nunca tivemos", disse Latimer.

Mistérios
Mas o cientista diz que a descoberta ainda esconde muitos mistérios.

"Já está claro que era um indivíduo maior do que Lucy, com pernas mais longas que as dela. Mas é mais velho, o que é estranho", afirmou.

Em janeiro, foi anunciada a descoberta dos restos mortais de pelo menos nove hominídeos primitivos, de idades semelhantes.

Esses fósseis, encontrados no norte da Etiópia, eram principalmente dentes e fragmentos de mandíbula, mas também incluíam partes das mãos e dos pés.

BBC