Segunda-feira, 14 mai 2012 - 11h16

Marte: antes do pouso réplica de Jipe-robô é testada no deserto

Programado para descer em Marte em agosto de 2012, o jipe-robô Curiosity já está sendo testado aqui mesmo na Terra. Naturalmente, não é o mesmo jipe que está a caminho do Planeta Vermelho, mas sim uma réplica que foi levada ao deserto de Mojave, na Califórnia e que está passando pelos mesmos desafios que seu irmão-gêmeo encontrará em Marte.

As simulações foram feitas pelos engenheiros do JPL, Laboratório de Propulsão a Jato, da Nasa, na região das dunas Dummont, um local que apresenta características muito semelhantes de dirigibilidade àquelas próximas da cratera Gale, o local onde o Jipe Curiosity fará suas pesquisas.

Apesar do jipe usado nos testes ter as mesmas características do Curiosity, sua construção apresenta simplificações para que a massa da estrutura pese na Terra o mesmo que o Curiosity pesará em Marte, já que devido à gravidade os objetos pesam menos que a metade que aqui na Terra.

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As informações produzidas pelos testes foram coletadas nas regiões de barlavento e sotavento das dunas e serão usadas pela equipe na tomada de decisões sobre como serão os primeiros passos do jipe nas dunas próximas da montanha onde o Curiosity pousará, no interior da cratera Gale.

De acordo com os cientistas da missão, os testes com o jipe-réplica foram bastante satisfatórios e compatíveis com as simulações feitas em computadores.

Antes de pousar em Marte, no entanto, o Curiosity precisará pousar com segurança em sua superfície e é essa parte da missão a que mais está preocupando os engenheiros. Aterrissar com perfeição no Planeta Vermelho não é 100% garantido, ainda mais quando o método de pouso escolhido é completamente diferente dos usados em missões anteriores.

Dessa vez o jipe será colocado na superfície através de cordas, que serão desenroladas a partir de um módulo que descerá freado por retrofoguetes. Além disso, o local de pouso é o menor alvo já escolhido para uma missão em Marte, o que aumenta os riscos e exige maior precisão na operação. Como se vê, uma operação inédita e bastante complicada.

Artes: No topo, o pesquisador Michael Mailin, principal investigador das três câmeras a bordo do jipe-robô Curiosity acompanha os testes com a réplica nas dunas do deserto de Mojave, na Califórnia. Acima, foto aproximada da réplica do Curiosity, feita durante os testes em maio de 2012. Créditos: NASA/JPL-Caltech, Apolo11.com.