Com seu vasto sistema de anéis, o Saturno é o alvo principal dos telescópios terrestres. Se pudéssemos olha-lo bem de pertinho veríamos coisas incríveis, como a estranha lua Pan que orbita uma fenda dentro dos seus anéis.

Pan tem apenas de 30 km de diâmetro e orbita dentro da divisão de Encke, entre os anéis A e F de Saturno.

Descoberta em 1990, a Lua Pan tem apenas de 30 km de diâmetro e orbita Saturno a cerca de 133 mil km de distância, dentro do intervalo ou divisão de Encke. Por ser muito pequena, Pan não conseguiu alcançar o equilíbrio hidrostático necessário para torna-la redonda e é justamente essa a sua marca.

Imagens feitas recentemente pela sonda robótica Cassini, que orbita Saturno, mostram com incrível riqueza de detalhes como é esse pequeno mundo. Alguns o descrevem como uma espécie de rosquinha, outros dizem que lembra um ravióli. De concreto, sabe-se que Pan é formada por um terreno bastante ondulado, com cumes longos e levemente craterado.

Principais divisões dos anéis de Saturno, com destaque para as divisões de Cassini e Enche.

A divisão de Encke, onde orbita Pan, tem 325 km de largura e é a segunda maior divisão entre os anéis de Saturno, perdendo apenas para a gigantesca divisão de Cassini. Encke se localiza entre os anéis A e F do gigante gasoso.

Detalhe da divisão de Encke. Observe as ondulações na borda do anel A, provocadas pela interação gravitacional reveladora da presença da Lua Pan dentro da divisão.

Enquanto a divisão de Cassini, entre os anéis A e B, pode ser facilmente observada da Terra com auxílio de uma pequena luneta, a divisão de Encke requer um telescópio com diâmetros maior e óptica mais refinada.

Atualmente, sabe-se que a divisão de Encke foi criada pela própria presença de Pan, que age como uma espécie de pastor que absorve partículas ao redor, permitindo que a divisão entre os anéis A e F permaneça sempre aberta.

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