Um desses eventos, ocorrido às 23h49 UTC do dia 12, chegou a registrar 7.8 graus, e foi localizado 10 km abaixo do leito submarino, sob as coordenadas 2.526 S e 100.964 W, aproximadamente a 185 km a sul-sudeste de Padang, na costa de Sumatra. Quatro horas depois, outro evento de 7.1 graus Richter foi registrado na mesma localidade, 100 km a oeste.
Os eventos de 8.4 e 7.8 graus, ocorridos no dia 12, são resultado das forças de compressão que agem na interface entre a placa da Austrália e a placa de Sunda. Na região dos eventos, a placa da Austrália se movimenta em sentido nordeste com relação à placa de Sunda, a uma velocidade de 60 mm ao ano.
O recente terremoto de 8.4 graus foi o quarto abalo de magnitude superior a 7.9 graus que ocorreu nos últimos 10 anos na fronteira entre as placas a oeste de Sumatra, e foi localizado ao norte da mesma localidade onde ocorreu outro evento de 7.9 graus, em 4 de junho de 2004. Já o sismo de 7.8 graus ocorreu 225 km a noroeste do abalo de 8.4, no extremo norte da zona do aftershock. Os dois abalos e seus aftershocks ocorreram em uma zona onde se estima haver pelo menos 1833 pontos de ruptura, que se estende desde a ilha de Eggano até a porção norte da ilha de Sibertut, a oeste de Sumatra.
Durante todo o ano são registrados pelo menos 18 eventos de grande magnitude, entre 7.0 graus e 7.9 graus. Terremotos entre 8.0 e 8.9 graus são mais raros e normalmente não passam de dois eventos por ano. Tremores iguais ou superiores a 9.0 graus são mais raros ainda, sendo verificados 1 a cada 20 anos.