Após 20 anos estudando Saturno e suas luas, a sonda interplanetária Cassini penetrou nesta quarta-feira no vão existente entre o topo da atmosfera do planeta e seus anéis, marcando o início dos procedimentos que farão a nave se chocar contra a atmosfera do gigante gasoso.

Concepção artística mostra a nave Espacial Cassini entre Saturno e seus aneis. Crédito: NAS/JPL.

O choque da sonda contra a atmosfera de Saturno está previsto para acontecer no dia 15 de setembro de 2017 e será mostrado ao vivo pelo Apolo11, que retransmite as imagens da NASA. Enquanto isso não acontece, Cassini está orbitando no vão entre os anéis e o planeta, a uma distância mais próxima em que uma nave jamais esteve.

Até o Gran Finale, a nave fará diversas orbitas ao redor de Saturno. Em alguns momentos a sonda contornará a borda interna dos anéis, em outros, praticamente raspará a bordas da atmosfera superior. O objetivo dessas aproximações será coletar o máximo possível sobre a composição do material que compõe as os anéis e também o topo da atmosfera do planeta.

Além destas análises, a sonda fará mapas detalhados da gravidade de Saturno e de seus campos magnéticos, o que permitirá aos cientistas compreenderem como o planeta é estruturado internamente e talvez entender como o planeta gira tão rápido.

Tempo Real

As imagens finais feitas pela Cassini serão enviadas à Terra várias horas antes do mergulho final, mas os dados científicos dos diversos instrumentos serão enviados tempo real até que o contato seja perdido.

Embora seja sempre triste o fim de uma missão, o mergulho derradeiro da Cassini será verdadeiramente espetacular, já que marcará uma das viagens interplanetárias cientificamente mais ricas em nosso sistema solar. Desde que foi lançada, em 1997, até seu Grande Finale, a missão Cassini-Huygens acumulou, provavelmente, a mais notável lista de descobertas já feitas por uma nave espacial.

Leia o que o Apolo11 já publicou sobre a Sonda Cassini

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