Moradores locais contaram que alguns minutos antes da erupção, uma espessa camada de magma foi vista saindo da cratera de Sinabung. Algumas horas depois da explosão as cinzas já haviam se espalhado e atingido 30 quilômetros de distância desde o topo da montanha.
Localizado 2460 metros acima das coordenadas 3.17 N, 98.392 E, Sinabung é um vulcão do tipo estrato, formado pela deposição de material piroclástico ejetado durantes atividades passadas. Seu cume é composto de quatro crateras, sendo a maior delas com 300 metros de diâmetro, seguida de outra depressão com 150 metros de diâmetro que abriga um lago.
Apesar de Sinabung ter entrado em erupção praticamente sem emitir sinais e pegar a população de surpresa, a explosão da montanha não foi acompanhada de pânico. O país tem mais de 130 vulcões ativos e os indonésios são bastante acostumados às erupções vulcânicas, comuns em toda a ilha.