Segundo o paper (trabalho científico), todos os incêndios combinados liberaram na atmosfera uma quantidade de CO2 igual a 50% daquele produzido pelos combustíveis fósseis. "Os incêndios são obviamente um dos maiores responsáveis pela mudança climática, mas não os únicos. Eles realimentam o aquecimento, que por sua vez alimenta mais incêndios", disse Swetnam
A queima da vegetação libera na atmosfera o carbono armazenado na biomassa, aumentando o aquecimento global. Quanto mais incêndios, mais dióxido de carbono é liberado, gerando inda mais aquecimento. Quanto maior o aquecimento, mais incêndios são produzidos.
De acordo com o trabalho, além dos incêndios diretos, a fuligem muito fina conhecida como carbono elementar ou carbono negro, liberada na atmosfera pelos incêndios, também contribui para aquecimento.
Os cientistas pretendem que o resultado da pesquisa seja reconhecido pelo IPCC, Painel Intergovernamental para Mudanças Climáticas, e que os dados das grandes queimadas sejam integrados aos modelos climáticos, hoje praticamente ausentes.
"Estamos muito interessados que os incêndios sejam rigorosamente incorporados aos modelos climáticos. É notável como uma parte tão importante do cenário tenha sido marginalizada", disse David Bowman, da universidade da Tasmânia.
Segundo a pesquisadora Jennifer Balch, do Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica, da universidade de Santa Bárbara, o papel do fogo nas florestas boreais é pouco conhecido. De acordo com Balch, além das queimadas tropicais, enormes extensões de florestas boreais da Sibéria, Canadá e do norte da Europa queimam a cada ano. As florestas da Rússia contêm mais de 50% do CO2 armazenado em terra no hemisfério norte, acrescentando que o aquecimento está ocorrendo mais rápido nas latitudes elevadas.
"Nos anos recentes, as áreas florestais queimadas na Sibéria excedeu o tamanho do Estado da Virgínia, nos EUA. À medida que o planeta aquece, mais dessas regiões são susceptíveis de queimar, realimentando o aquecimento", disse Balch.
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