Depois de incessante busca por objetos ao redor de Júpiter, uma astrônoma amadora conseguiu identificar mais um corpo orbitando o gigante gasoso. Como de praxe, a descoberta foi submetida à lista de discussões do Minor Planet Center para ser analisada. Se confirmado, o achado elevará para 80 o número de luas que circulam o planeta.

Animação feita com intervalo de 300 segundos mostra o movimento de S/2003 J 23 próximo à Jupiter.

A descoberta do novo objeto foi feita pela astrônoma amadora Kai Ly, que utilizou imagens registradas em 2003 pelo Telescópio Canadá-França-Havaí de 3,6 metros. Com o uso dessas imagens, Lee recuperou quatro luas Jovianas perdidas e se tornou a primeira amadora a descobrir uma lua até então desconhecida.

Batizada provisoriamente como S/2003 J 24, o corpo tem cerca de 1 km de diâmetro e orbita Júpiter a cerca de 40 mil km de altitude. Segundo a astrônoma, a descoberta é um desdobramento de identificações anteriores feitas em imagens pré-recuperadas de luas jovianas recentemente descobertas, incluindo Valetudo, Ersa e Pandia.

David Jewitt e Scott Sheppard, ligados à Universidade do Havaí, também utilizaram essas imagens para descobrir 23 novas mini luas. Os registros permanecem disponíveis online.

Descobrindo Novas Luas

A descoberta de Ly começou em maio e no começo de junho de 2021 passou a examinar as imagens feitas em fevereiro de 2003, quando Júpiter estava em oposição e suas luas eram mais brilhantes. Ela examinou três imagens que cobriam a mesma região do céu em momentos diferentes da noite de 24 de fevereiro e nesta cenas encontrou três luas potenciais movendo-se entre 13 e 21 segundos de arco por hora durante a noite.

De acordo com Ly, não foi possível recuperar duas luas potenciais em outras noites, mas encontrou a terceira, temporariamente designada EJc0061, em observações de pesquisa em 25 a 27 de fevereiro e em imagens tiradas com o telescópio Subaru em 5 e 6 de fevereiro.

A partir da identificação do objeto nas imagens, Ly utilizou diversos softwares para calcular a orbita do objeto. Somente depois de ter dados confiáveis, considerou que o arco de observações fornecia bastante segurança para anunciar a descoberta.

“Tenho orgulho de dizer que esta é a primeira lua planetária descoberta por um astrônomo amador” disse Ly. Segundo ela, as órbitas de todos esses objetos são muito semelhantes e sugerem que todos são fragmentos de um único impacto.

Ly descreve sua caça à lua joviana como "um hobby de verão antes de voltar para a escola".

O astrônomo amador Sam Deen ficou bastante impressionado” com o feito de Ly. Ele acrescenta que quando os observatórios publicam dados de pesquisa abertamente, cria-se mais oportunidades para os amadores fazerem descobertas. “O principal obstáculo é saber o que você está procurando e ter paciência para examinar os dados por horas antes de afirmar ter descoberto algo".

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