A descoberta ocorreu após a observação de um gigantesco disco de poeira e gás, próximo à estrela HL Tau, localizada a 520 anos-luz da constelação de Touro e que teria idade inferior a 100 mil anos. O disco é gigantesco e brilhante, o que o torna um local excelente para a procura por sinais de planetas em processo de formação. Segundo a equipe de astrônomos, o disco de poeira e gás está se transformando em um planeta gigante, 14 vezes maior que Júpiter.
A descoberta foi apresentada na Reunião Nacional de Astronomia da Grã-Bretanha, em Belfast.
A cientista que liderou as pesquisas, Jane Greaves, afirmou que a descoberta foi uma grande surpresa. "Na verdade o planeta não era o que estávamos procurando. E ficamos surpresos quando encontramos. O planeta mais jovem já confirmado tem aproximadamente 10 milhões de anos", disse Greaves. Ainda segundo a cientista, o crescimento do planeta pode ter sido desencadeado pela passagem de uma outra jovem estrela pelo sistema há cerca de 1.6 mil anos.
Para Ken Rice, do Instituto de Astronomia de Edimburgo, na Escócia, o planeta primitivo perto da estrela HL Tau se formou de maneira relativamente rápida quando uma região do disco sofreu um colapso, formando uma estrutura independente. Isto poderia ter ocorrido devido à instabilidade no próprio disco. "Se o planeta foi formado nos últimos 1.6 mil anos, este evento seria incrivelmente recente", acrescentou o cientista.
Gráficos: À esquerda, emissões de rádio mostram o planeta, visto no canto superior à direito. À direita modelo matemático feito por astrônomos britânicos com a estrela HL Tau e o disco de gás e rochas.