Em menos de duas semanas, a sonda interplanetária Messenger chegará ao fim de sua missão. Sem combustível, a nave se chocará contra a superfície de Mercúrio a 14 mil km/h, criando uma nova cratera no hemisfério norte do planeta.

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De acordo com os engenheiros do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, APL, responsáveis pela missão Messenger, os tanques de hydrazina já se esgotaram e a nave não é mais capaz de se manter na orbita planetária.

Segundo os técnicos, uma pequena reserva de combustível foi poupada e será usada no dia 24 de abril, durante a última manobra de orientação que fará a sonda se precipitar sobre a superfície do planeta. O impacto contra Mercúrio ocorrerá no dia 30 de abril, as 16h25 pelo horário de Brasília.

O impacto da Messenger ocorrerá a uma velocidade de 14 mil km/h e abrirá uma cratera de cerca de 4 metros de diâmetro, informou o engenheiro de sistemas Dan O'Shaughnessy, ligado ao APL e responsável pelo controle de missão.
"O impacto não será visto da Terra, pois ocorrerá quando a nave estiver passando atrás do planeta do ponto de vista terrestre. A sonda não emergirá mais depois desse dia", explicou O'Shaughnessy.

Nova Cratera

Mercúrio é repleto de crateras, mas depois do impacto uma nova feição surgirá na latitude 52 graus norte. Embora pequena, essa cratera será de grande importância nos trabalhos científicos futuros, pois terá sua data de criação e suas características físicas conhecidas, o que servirá como marco referencial para o estudo geológico do planeta.
"Os instrumentos baseados em terra não serão capazes de estudar a cratera formada, mas a missão BepiColombo, por exemplo, terá condições plenas de produzir inúmeros dados científicos", disse O'Shaughnessy ao se referir à futura missão conjunta entre Europa e Japão que lançará uma nova sonda em 2017 para estudar o planeta Mercúrio em 2024.

Messenger

A Messenger (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) foi lançada em agosto de 2004 e em 18 de março de 2011 se tornou a primeira nave a orbitar o planeta Mercúrio. Desde então, a sonda enviou à Terra mais de 255 mil fotos e cerca de 10 terabytes de dados científicos do planeta.

Relembrando, o impacto contra Mercúrio ocorrerá no dia 30 de abril, as 16h25 pelo horário de Brasília.

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