A equipe de Michael Malin reexaminou fotografias tiradas pela nave Mars Global Surveyor, na órbita no planeta vermelho, que procurou a sonda entre 1999 e 2000.
A análise das imagens vai ser publicada na edição de julho da revista Sky and Telescope. Malin disse que as fotos podem ajudar a confirmar as razões para o fracasso da missão da Mars Polar Lander.
"A observação de um único pontinho no centro de um local que parece ter sofrido alguma interferência sugere que a sonda permaneceu mais ou menos intacta", escreve ele. Michael Malin é presidente e cientista chefe da Malin Space Science Systems, que opera a câmera a bordo da Global Surveyor.
A habilidade de sua empresa de processar e interpretar as imagens já produziu fotografias extraordinárias dos locais de pouso das sondas Spirit e Opportunity, atualmente em missão no planeta vermelho. Foi justamente isso que fez com que o cientista voltasse a procurar pistas da MPL nas outras fotografias.
A investigação oficial sobre a perda da MPL concluiu que um erro de software fez com que um dos foguetes parasse de funcionar antes que a sonda pousasse na superfície do planeta. Acredita-se que quando o robô de U$ 165 milhões se aproximava da superfície, os sistemas a bordo se confundiram e cortaram a força de um dos foguetes de pouso. Com isso, a nave teria caído no planeta de uma altura de aproximadamente 40 metros.
Malin acha que pode identificar um pára-quedas perto da sonda, e que o solo mexido na área é exatamente o esperado se uma nave tivesse caído ali de uma altura de dezenas de metros. "Parece que a investigação sobre a queda da sonda estava correta", diz Malin à revista Sky and Telescope.
"A descida da MPL na atmosfera foi feita com sucesso. O desastre aconteceu pouco antes do pouso." A Mars Global Surveyor vai voltar ao local e tirar novas fotografias usando uma técnica que pode alcançar uma resolução de 0,5 metro por pixel.
O desaparecimento da sonda em 1999 foi o segundo de dois golpes ao programa da Nasa em Marte. A outra sonda contemporânea da MPL, a Mars Climate Orbiter, foi perdida três meses antes.
A equipe de Malin também anunciou ter encontrado sinais da Viking Lander 2, que pousou na planície Utopia, em Marte, em 1976.