Mesmo se todos os lançamentos ao espaço fossem interrompidos agora - e não serão - a coleção de destroços continuaria a aumentar, na medida em que objetos em órbita colidem uns com os outros e se quebram em fragmentos ainda menores, disse um dos autores do trabalho, J.C. Liou, em entrevista à agência Associated Press.
"Mas não queremos dizer que o céu esteja caindo", disse ele. "Só que é preciso entender os riscos".
A área mais lotada de fragmentos encontra-se entre 885 km e 1005 km de altitude, disse Liou, explicando que isso representa um risco menor para os vôos espaciais tripulados. A Estação Espacial Internacional orbita a 402 km, e o alcance do ônibus espacial não supera os 603 km. Mas o depósito de lixo orbital poderá representar um perigo para vôos comerciais e científicos.
Boa parte dos destroços são produto da explosão de satélites, principalmente estágios superiores deixados em órbita contendo combustível ou líquidos sob pressão.