Batizada de STS-133, a missão foi adiada diversas vezes desde 3 de novembro de 2010, quando a primeira tentativa de lançamento foi suspensa devido a problemas de vazamento no tanque externo de combustível. Novas oportunidades foram programadas, mas com a persistência dos problemas a data do lançamento permaneceu indefinida.
O lançamento do transportador está previsto para ocorrer às 18h50 pelo horário de Brasília e toda a missão será transmitida ao vivo pelo Apolochannel, que retransmite a Nasa-TV.
A missão STS-133 também deverá levar á ISS uma série de peças de reposição consideradas críticas, além de transportar uma nova plataforma - Express ELC4 - que permitirá prender equipamentos experimentais de grande porte do lado externo do complexo orbital.
Além dos seis tripulantes, a missão STS-133 leva de carona um sétimo passageiro que promete atrair todos os olhares. Trata-se do Robonauta R2, o primeiro robô humanoide a entrar para a era espacial. Robonauta viajará dentro do módulo PMM, acondicionado cuidadosamente no módulo de carga do transportador.
No primeiro passeio, Drew e Bowen instalarão um cabo de extensão elétrica entre os módulos Unity e Tranquility, com o objetivo de prover uma segunda linha de alimentação no caso de falhas. Também será feita a mudança da bomba de amônia defeituosa, substituída em agosto de 2010 e mantida presa provisoriamente junto à escotilha do módulo Quest.
Também será instalado um mecanismo em um das câmeras externas, que permitirá movê-la em diversas direções durante trabalhos futuros de reparos.
No segundo passeio, Drew removerá o isolamento térmico de uma das plataformas, enquanto Bowen removerá uma abraçadeira do módulo Columbus. Em seguida instalará um suporte de câmera no braço robótico Dextre e substituirá dissipadores térmicos instalados nos módulos eletrônicos do braço.
Para completar o passeio, os astronautas "preencherão com espaço" uma garrafa especial, feita por estudantes japoneses. A garrafa será então retornada à Terra e ficará em exposição em um museu no Japão.
A Dragon é uma nave reutilizável e pertence à empresa SpaceX, que ganhou o contrato para 12 voos de transporte até a ISS entre 2012 e 2015. Após cada missão a nave retornará à Terra de paraquedas, caindo no oceano Pacífico.
Apesar de estar em fase de desenvolvimento, não há planos da Nasa para trazer Robonauta 2 de volta à Terra, devendo ser o único morador permanente do complexo orbital. Antes de iniciar as operações, R2 precisará ser desembalado e montado, o que levará alguns meses. Quando estiver em funcionamento, Robonauta deverá operar dentro do módulo-laboratório Destiny.
O ônibus espacial Atlantis encerrou sua participação em maio de 2010 depois de 25 anos de trabalho. Já o Endeavour ainda realizará mais uma missão, a STS-134.
O voo da missão STS-133 será o último do ônibus Discovery. A nave foi construída entre 1979 e 1983 e desde que foi lançado em 1984, orbitou a Terra por mais de 5500 vezes, percorrendo mais de 230 milhões de quilômetros durante os 351 dias e 17 horas que permaneceu no espaço.
Acompanhe o lançamento e missão STS-133 através do Apolochannel
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