A imagem mostrada acima, feita pelo astrônomo canadense Eric Allen, do observatório de Trois-Rivières, em Quebéc, no Canadá, mostra claramente o tamanho e o brilho crescente de 17p/Holmes. Allen fez a foto do cometa durante três noites consecutivas, entre 25 e 27 de outubro e o aumento de brilho é espetacular. No mosaico, Júpiter aparece em escala ao lado do astro, permitindo uma comparação de tamanhos. Observe que a nuvem de poeira que circunda o cometa já é maior que o gigante gasoso.
17p/Holmes é um cometa periódico, que visita a Terra a cada 6.88 anos e neste momento sua distância do nosso planeta é de 1.627 UA ou 242 milhões de quilômetros. Essa é a segunda vez que o cometa explode em brilho. O fenômeno, conhecido tecnicamente como outburst, ocorreu pela primeira vez em 1892, permitindo sua descoberta pelo astrônomo inglês Edwin Holmes.
O motivo do outburst ainda é desconhecido, mas existem evidências de que alguns cometas e asteróides tenham uma estrutura interna em forma de poros, semelhantes a um queijo suíço ou favos de mel, que ao se romperem repentinamente, lançam ao espaço milhares de quilômetros quadrados de material gelado. Esse material, ao receber a luz solar entra em sublimação, produzindo enormes jatos de gás, que por sua vez criam a aparente nuvem vista ao redor do cometa.
Naturalmente essa explicação é apenas uma hipótese, já que ninguém até agora viu o interior do cometa, dada a sua distância astronômica. O evento real que causa o fenômeno do outburts permanece uma incógnita.
Para localizar o cometa 17p/Holmes é só usar a carta celeste mostrada acima. Ela mostra a visão que um observador tem ao olhar para o Norte às 02h00 da madrugada, mas nada impede que possa ser visto antes e depois desse horários, desde que a constelação esteja acima do horizonte.
Esses dias o tempo não tem ajudado muito, mas se as nuvens permitirem, experimente fazer algumas observações. Se conseguir fotografar o cometa, melhor ainda. Envie sua foto que a publicaremos em nossa galeria, exatamente como fez o astrônomo Valmir Morais, de Juazeiro do Norte, CE, que captou uma excelente foto do cometa.