Um dos mais brilhantes fragmentos, o fragmento B, visto na foto acima, está se dividindo em dois e chamando a atenção de amadores e especialistas de todo mundo.
O fragmento mais próximo deve passar a cerca de 9.6 milhões de quilômetros e poderá ser visto com auxílio de binóculos ou telescópios. Nos últimos 80 anos nenhum cometa passou tão perto do nosso planeta.
De acordo com Don Yeomans, diretor do Programa de Objetos Próximos à Terra, da Nasa, esta é uma oportunidade única e pouco convencional de assistir tão de perto a morte de um cometa.
<É importante frisar que nenhum fragmento tocará a Terra. Apesar de perto astronomicamante, a distância que passará do nosso planeta é de aproximadamente 25 vezes a distância da Lua.
A aproximação é uma boa oportunidade e estará sendo monitorada pelo pelo telescópio Espacial Hubble e pelo gigantesco radiotelescópio de Arecibo em Porto Ricom que seguirá os fragmentos para determinar sua forma e rotação. Além disso, astrônomos aficcionados poderão observar e fotografar os pequenos cometas atravessando as constelações de Cygnus e Pegasus durante os dias 12, 13 e 14 de maio.
Apesar da proximidade, os cometas não serão muito brilhantes. Espera-se que os fragmentos maiores brilhem como estrelas de magnitude 3 ou 4, apenas perceptíveis à vista desarmada.
É importante destacar que se tratam de mini-cometas. Não são como os grandes cometas Hayutake e Hale-Bopp, de 1996 e 1997. Naquela ocasião puderam ser vistos simplesmente olhando o céu, mesmo com a interferência da luz da Lua. No caso do 73-P, sem dúvida os interessados deverão procurar lugares escuros e sem contaminação luminosa, usando binóculos ou telescópios.
Com a aproximação cada vez maior, observa-se que o número de fragmentos está mudando constantemente. Quando ocorreu a ruptura inicial, em 1995, havia só três: A,B, e C. Passado um período de observação os astrônomos já contavam oito. Além dos fragmentos B e C outros fragmentos menores já podiam ser ser vistos: G, H, J, L, M e N. Cada fragmento parece estar formando seu próprio fragmento e atualmente se considera que pelo menos trinta fragmentos fazem parte do rosário que se aproxima.
Especialistas da Universidade de Ontário Ocidental, no Canadá, acreditam que a nuvem se expande a uma velocidade muito lenta para que possa alcançar a Terra, mas como a causa da ruptura ainda é desconhecida, a possibilidade da ocorrência da chuva é incerta. A explicação mais provável da ruptura é o estresse térmico, que fez o núcleo congelado se trincar da mesma forma que trinca um pedaço de gelo quando mergulhado na água quente. No caso do cometa, o rompimento ocorreu à medida que se aproxima do Sol. Se de fato foi isso que ocorreu, a nuvem deve estar se expandindo lentamente e não deverá tocar a Terra produzindo meteoritos.
O gráfico acima, preparado pelo Apolo11, mostra a localização do cometa 73P/Schwassmann-Wachmann 3, na noite de 13 de maio de 2006, às 04h00 (Hora de Brasília). Observe no centro do gráfico o alinhamento de quatro planetas.
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