A cápsula Hayabusa foi lançada ao espaço no dia 9 de maio de 2003 e chegou ao asteroide Itokawa em setembro de 2005. A sonda fotografou o objeto e passou duas vezes por ele em novembro de 2005. Durante a viagem de volta, Hayabusa enfrentou diversos problemas, entre eles, um vazamento de combustível e a perda de contato com o controle da missão. Mas, depois de sete anos no espaço e de percorrer seis bilhões de quilômetros, a sonda retornou à Terra aterrissou na Austrália em junho deste ano.
Para chegar a conclusão de que as partículas coletadas eram mesmo do asteroide, os cientistas analisaram 1.500 fragmentos microscópicos trazidos por Hayabusa e confirmaram que praticamente todas vieram de Itokawa.
"Após a análise de poeiras presentes na coleta, pudemos constatar que quase todas eram extraterrestres e chegamos à conclusão de que se tratava de partículas provenientes do asteroide Itokawa", explicou a Jaxa em comunicado.
A ideia do projeto era fazer um disparo na superfície do asteroide e após o impacto recolher os fragmentos liberados na explosão. Mas, os cientistas não confirmaram se isso de fato ocorreu. De qualquer maneira, o simples contato do tubo coletor com a superfície do asteroide já foi suficiente para recolher algum material para análise.
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Fotos: No topo a foto do asteroide Itokawa. Seu tamanho é de 540m x 270m x 210m. Esta imagem foi tirada pela sonda Hayabusa a cerca de oito quilômetros de distância do Itokawa. Na sequência, entrada fulgurante da sonda Hayabusa sobre o deserto de Woomera, na Austrália, em junho ed 2010. Créditos: JAXA / NHK / APOLO11.COM.