O lançamento ocorreu após uma série de adiamentos devido a um vazamento na linha de alimentação que transporta o hidrogênio líquido do tanque externo até os três motores principais do cargueiro espacial.
A Missão
A missão, batizada oficialmente de STS-119 tem como objetivo principal transportar e instalar o suporte S6 e o conjunto final de painéis solares necessários à geração de energia utilizada na Estação Espacial Internacional, ISS.
O suporte S6 dará sustentação aos novos painéis solares de 80 metros de envergadura, além dos motores que os farão seguir constantemente o Sol. Os painéis complementarão a matriz elétrica já existente na ISS e fornecerão entre 84 e 120 Kilowatts de energia, o suficiente para abastecer até 40 residências de médio porte.
Os painéis solares atuais permitem a realização da maior parte das operações do dia-a-dia na Estação, mas os novos experimentos e a maior quantidade de pessoas previstas para "morar" na ISS aumentarão o consumo, que deverá ser suprido pela nova estrutura geradora.
"Temos muitas atividades planejadas e não podemos limitar os experimentos devido à falta de energia", disse Kwatsi Alibaruho, Diretor de Vôo para a Missão STS-119. "Se quisermos realizar todos os experimentos e tarefas, precisamos de mais energia", finalizou Alibarulho.
Para montar o suporte S6 e os painéis solares os especialistas deverão utilizar o braço robótico da Estação o mais estendido possível, deixando pouco espaço para manobras. O mesmo procedimento precisou ser feito durante a instalação do suporte gêmeo P6, do outro lado da Estação. A equipe espera fazer o trabalho sem granes solavancos, mas sabem que a operação é bastante delicada.
Um total de sete pessoas participa da missão STS-119: o comandante Lee Archambaut auxiliado pelo piloto Tony Antonelli e os especialistas Joseph Acaba, Steve Swanson, Richard Arnold e John Phillips. O astronauta japonês Koichi Wakata, que pegou carona no vôo junto à tripulação da Discovery assumirá o posto de engenheiro de vôo da ISS no lugar da astronauta Sandra Magnus, a bordo da Estação há mais de quatro meses. Sandra retornará à Terra junto à tripulação da Discovery enquanto Wakata permanecerá no espaço até junho de 2009.
A missão deverá durar 14 dias e durante esse tempo serão realizadas quatro atividades extraveiculares (EVAs) para a montagem dos painéis. O acoplamento do ônibus espacial junto à ISS ocorrerá nesta terça-feira às 18h13 pelo horário de Brasília e será transmitido ao vivo pelo Apolochannel, que retransmite a Nasa-TV.
Conheça a Seqüencia de Lançamento dos Ônibus Espaciais
Foto: Ônibus Espacial Discovery parte da plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy. Credito NASA TV.