Na tentativa de suprir essa lacuna no seguimento espacial estadunidense, a empresa norte-americana Space X realizou seu primeiro voo teste do foguete privado Falcon 9, com o apoio da Nasa.
O lançamento aconteceu na última sexta-feira, 14 de maio de 2010, às 14h35, horário local, direto da base de Cabo Canaveral, na Flórida. A fase de separação do segundo estágioo correu com sucesso e nove minutos após o lançamento o foguete entrou em órbita.
Pesando 333 toneladas, o Falcon 9 tem 3.6 metros de diâmetro e 54.9 metros de altura. Seu custo está estimado em 45.8 milhões de dólares.
No mesmo ano em que o presidente dos Estados Unidos Barack Obama decide cancelar os planos de levar o Homem à Lua novamente, a tentativa de apostar em uma empresa privada para um possível desenvolvimento comercial de ônibus espaciais é uma etapa muito importante. Obama, vê com bons olhos que o setor privado se encarregue a médio prazo do envio de astronautas à ISS.
A Space X está satisfeita com o primeiro teste. O Falcon 9 abrigou um protótipo da cápsula Dragon, que poderá no futuro servir para transportar carga ou até 4 astronautas à plataforma orbital. Segundo, Robyn Ringuette, diretor de voo, o protótipo ainda não conta com o escudo térmico que protege os astronautas no momento da reentrada na atmosfera terrestre.
De acordo com os engenheiros, a cápsula de 3.6 metros de diâmetro poderá transportar até 6 toneladas de materiais à ISS. Apostando nessa capacidade, em 2008 a Nasa assinou um contrato de 12 anos com a Space X, no valor total de US$ 1,6 bilhão.
A realização de voos com o foguete Falcon 9 é mais uma porta que se abre na tendência de empresas privadas ganharem terreno na comercialização de viagens espaciais.