A série de dez abalos teve início às 23h48 pelo horário de Brasília, quando um fraco tremor de 4,4 magnitudes foi detectado a 93 km do noroeste de Coquimbo, a cerca de 10 km de profundidade, sob o leito do oceano Pacífico.
Cerca de duas horas depois a terra voltou a tremer no mesmo lugar, desta vez sob influência de um forte terremoto de 6.9 magnitudes, que liberou a mesma energia que a explosão de 16 bombas atômicas similares à que destruiu Hiroshima, em 1945.
O poderoso tremor teve seu epicentro estimado a 10 km de profundidade, sob as coordenadas 29.44S e 72.17W.
Cinquenta minutos depois, outro terremoto com a mesma magnitude ocorreu na mesma região da fratura. Durante esses dois eventos, a região foi sacudida mais quatro vezes com abalos próximos a 5 magnitudes.
Após o último sismo de 6.9, quatro aftershocks (réplicas) foram registrados nas vizinhanças, o maior com 5,1 magnitudes.
De acordo com os últimos levantamentos, na região dos tremores a placa de Nazca se projeta abaixo da placa sul-americana à razão de 65 milímetros por ano, pressionando todo o continente na altura da costa chilena. Esse mesmo processo também foi o responsável pelo terremoto de 8.8 magnitudes ocorrido em Maule, além de inúmeros outros eventos de extrema magnitude.