Do tamanho de um automóvel e pesando cerca de duas toneladas, este é o primeiro protótipo europeu de uma nave reutilizável. O veículo é bem menor que os tradicionais ônibus espaciais americanos e deverá ser lançado com o objetivo de testar inicialmente as capacidades de sustentação e reentrada na atmosfera.
Batizado de IXV (Intermediate Experimental Vehicle), o mini ônibus espacial europeu será colocado no espaço por intermédio de um foguete Vega de quatro estágios. De acordo com a ESA - a agência espacial europeia - IXV será levado até a altitude de 432 km, similar a da estação espacial Internacional e experimentará velocidade de 7.5 km/s, similar às típicas missões de baixa órbita.
Neste primeiro teste o artefato não entrará em orbita, mas descreverá uma curva balística que o fará descer sobre o Oceano Pacífico, após cruzar quase todo o planeta.
Para isso o IXV realizará uma série de manobras autônomas, desde a guiagem no espaço, disparo de retrofoguetes de estabilização e frenagem até o momento final da descida, quando um sistema de paraquedas o fará cair suavemente próximo aos navios de resgate.
Provavelmente, toda a missão será transmitida ao vivo pela ESA na manhã de quarta-feira, dia 11 de fevereiro.