Cientistas da NASA encontraram evidências de que nuvens do tipo cirrus formadas por rastros de fumaça de motores dos aviões, são capazes de elevar a temperatura média da superfície o suficiente para caracterizar uma tendência, verificada com dados coletados entre entre 1975 e 1994 nos Estados Unidos.
De acordo com Patrick Minnis, pesquisador do NASAs Langley Research Center, a quantidade de nuvens cirrus criadas artificialmente pelo tráfego aéreo vem aumentando em 1% por década.
Nuvens do tipo cirrus exercem influência no aquecimento da superfície pois permitem que a maior parte dos raios solares atinjam a terra, mas bloquem a saída do calor emitido da superfície e das camadas mais baixas da atmosfera.
Usando um modelo matemático, Minnis estima que as nuvens cirrus criadas pelos rastros de fumaça dos aviões aumentam a temperatura destas camadas em aproximadamente 0.36 to 0.54°F por década.
Os resultados de Minnis mostram boa concordância com os dados do NWS (serviço meteorológico oficial dos EUA), que revelam que a temperatura nas partes baixas da atmosfera aumentou pelo menos 0.5 graus F por década, entre 1975 e 1994.
Esta imagem de resolução moderada - MODIS - feita pelo satélite de sensoriamento remoto TERRA na manhã do dia 29 de janeiro de 2004, mostra esteiras de fumaça espalhadas sobre parte do sudeste americano.
As linhas cruzadas brancas são os rastros de fumaça criados pelos motores dos aviões voando em diferentes altitudes e direções. Cada rastro de fumaça espalha-se e move-se com o vento e muitas vezes formam-se sobre grandes áreas, especialmente durante o inverno e primavera.