Hale-Bopp foi um dos cometas mais brilhantes do século 20 e por mais de 18 meses foi possível observa-lo a olho nu, até mesmo nas grandes cidades. Seu surgimento causou pânico em algumas comunidades e levou ao suicídio 38 seguidores de uma seita.

Cometa Hale-Bopp registrado em 1997 por Arthur Cockburn, em Chepstow Castle, Reino Unido.

Hale-Bopp foi descoberto em 23 de Julho de 1995 pelos astrônomos Alan Hale e Thomas Bopp e desde a primeira detecção criou-se a expectativa de que se tornaria um cometa muito brilhante quando chegasse ao periélio, ou seja, durante a maior aproximação do Sol.

Isso aconteceu em 1 de Abril de 1997 e seu brilho superou todas as expectativas. Seu fulgor era tão intenso que até mesmo durante o dia era possível ver sua cabeleira.

Embora belíssimo de ver, a passagem de Halle-Bop causou muito preocupação e receio por um seguimento da população, já que cometas com essas características não surgiam há várias décadas.

Heaven's Gate

No dia 19 de março de 1997, o fundador da seita Heaven's Gate, Marshall Applewhite, alertou a todos os seus seguidores que o cometa Hale-Bopp estava sendo perseguido por uma grande nave alienígena e conclamou a todos os discípulos a cometerem suicídio, pois "este seria o único meio de entrar na nave e evacuar Terra".

Alguns dias depois, em 26 de março de 1997, quando o cometa Hale-Bopp atingiu o máximo de seu brilho, a polícia invadiu a casa alugada pelo grupo, em San Diego, e encontrou ali os corpos de 39 membros da seita, inclusive do líder Applewhite.

Fim do Espetáculo

Após cruzar o periélio, Hale-Bopp partiu rumo ao hemisfério sul celeste e praticamente encerrou o espetáculo para um grande número de observadores do norte. Para nós do hemisfério sul, o cometa foi muito menos impressionante que no hemisfério norte, mas ainda assim foi possível observá-lo durante o inverno e primavera de 1997.

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