Será construída uma janela panorâmica, formada por outras sete janelas menores com 80 cm de largura cada uma, formando uma espécie de cúpula. A nova base observação batizada de Cupola será inaugurada em janeiro de 2009.
A Cupola terá 2 m de diâmetro por 1,5 m e altura, permitindo a presença simultânea de dois astronautas em seu interior que poderão comandar as operações da ISS de dentro da cúpula.
Inicialmente, a janela panorâmica foi idealizada pela a agência espacial americana e a empresa Boeing, mas o projeto foi cancelado devido o alto custo. Após um acordo entre a Nasa e a Esa, o projeto foi retomado em 98.
A Cupola contou com a participação de vários parceiros, mas a montagem final foi realizada pela empresa italiana Alenia Spazio.
A janela terá de resistir às grandes variações de temperatura, além de afastar micrometeoros e isolar a radiação cósmica, que possa causar queimaduras nos astronautas.
O aspecto psicológico dos astronautas foi decisivo. Confinados por meses na ISS, o grupo de homens e mulheres necessitam de uma válvula de escape. "Se os astronautas não estiverem de bom humor, uma missão pode tornar-se incontrolável em poucos dias", diz Simonetta Di Pippo, diretor da Agência Espacial Européia (ESA).
Fotos: Concepção artística mostra a janela panorâmica que fará parte da ISS. Crédito: Nasa/ESA.