As imagens foram obtidas pelo satélite de sensoriamento remoto TERRA a 700 km de altitude através do instrumento ASTER (Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer), que opera no comprimento de onda do infravermelho próximo. Neste tipo de imagem, a cobertura vegetal aparece em tons avermelhados, enquanto construções e áreas descobertas são vistas em tons cinzas. As nuvens são brancas e o solo descoberto ou rochoso apresenta tons marrons ou muito escuros.
A primeira cena retrata a região serrana vista em 13 de fevereiro de 2003 e a segunda em 18 de janeiro de 2011. A segunda imagem só foi possível de ser registrada depois que as condições climáticas na serra do mar permitiram a observação através de uma "abertura" entre as nuvens da região.
A comparação revela a extensão dos deslizamentos, vistos nas cenas da segunda imagem na forma de traços retos em locais onde antes havia vegetação.
Entre os dias 11 e 12 de janeiro, a cidade de Nova Friburgo, recebeu o equivalente a 240 milímetros acumulados de chuva. O intenso volume de precipitação causou a morte de 389 pessoas somente nessa cidade, vitimadas principalmente pelos deslizamentos das encostas e enchentes relâmpago que ocorreram na sequência. Em Teresópolis, cerca de 324 pessoas perderam a vida. Até o momento, passa de 820 o número de vítimas fatais causado pela tragédia.
De acordo com a agência de notícia Reuters, citando dados da ONU, este é o segundo maior evento de perdas humanas no Brasil, superado apenas pelo surto de meningite que causou a morte de 1500 pessoas em 1974.