Dados recebidos do Instituto Nacional de Pesquisas Geológicas, dos EUA, USGS, informam que o evento ocorreu exatamente às 06h28 UTC (03h28 pelo horário de Brasília), e seu epicentro localizado a 10 quilômetros abaixo das coordenadas 31.104°N e 103.270°E, aproximadamente a 360 quilômetros a oeste-noroeste de Chongqing, e 1543 quilômetros a sudoeste da capital Pequim.
A região onde ocorreu o tremor é habitada por mais de 100 milhões pessoas, a maioria formada por população de etnia tibetana. Há cerca de um mês o local foi palco de protestos contra o governo chinês. Apesar da gigantesca população, a região imediatamente acima do evento, Chengdu, é pouco habitada.
Apesar da distância do epicentro, a capital do país também sentiu de forma intensa o abalo desta madrugada. Os habitantes saíram às ruas assustados com a violência do terremoto. Em Xangai, cidade com mais 10 milhões de pessoas, o prédio mais alto da China, a torre Jingmao, foi completamente evacuado.
A intensidade do abalo fez com que as ondas sísmicas atingissem também outras cidades asiáticas, como o Bancoc, Hanói e Taipé.
Em 1976, um terremoto de 7.5 graus atingiu o norte da cidade chinesa de Tangshan, matando 250 mil pessoas, o maior número de vítimas registrado nos últimos quatro séculos e o segundo maior recorde da história.
O abalo de 7.8 graus disparou uma série de outros eventos de menor intensidade. No total, até às 07h23 foram registrados 10 tremores seqüenciais, sendo o mais intenso calculado em 6.0 graus Richter, ocorrido 15 minutos após o evento principal.