Quando o ônibus espacial decolar da plataforma 39-A, no Centro Espacial Kennedy, estará levando ao espaço não somente novos equipamentos para a continuada construção do complexo espacial. A bordo da nave norte-americana será despachado um laboratório inteiro, que deverá ser acoplado à estação. O equipamento, batizado de Columbus, é a mais importante colaboração européia para a ISS, e uma vez anexada à estação espacial tornará a Agência Espacial Européia, ESA, o mais ativo membro do programa, com capacidade de operação permanente e independente.
O laboratório Columbus foi projetado para ser utilizado em pesquisas que exijam longa duração e deverá ampliar bastante as capacidades da ISS. De acordo com a ESA, o Columbus deverá durar no mínimo 10 anos. Em seu interior, o laboratório conta com acomodação para diversos experimentos multidisciplinares nas áreas de biologia, fisiologia, ciência de materiais, física de fluidos, tecnologia e educação. Além disso, possui capacidade para a instalação de experimentos externos nas áreas de ciências espaciais, sensoriamento remoto e tecnologia.
Columbus é um laboratório de grande porte. Possui um comprimento total de 6.8 metros e seu diâmetro é de 4.4 metros. Seu peso, no momento do lançamento, é de 12.7 toneladas e pode acomodar até 9 toneladas entre experimentos e equipamentos.
Para a montagem do Columbus do lado externo da ISS, a Nasa programou três atividades extraveiculares (EVAs ou passeios espaciais). A construção do módulo estará sendo comandada pelo astronauta alemão Hans Schlegel, que durante a primeira missão externa auxiliará na instalação e efetuará a energização do laboratório. Segundo os engenheiros norte-americanos, o "passeio" externo de Schlegel poderá ser um dos mais longos da história da ISS.
Uma vez ativado, o controle do Columbus passará para o Centro de Controle Columbus, da ESA, localizado nas dependências do Centro de Operações Espaciais da Alemanha, em Oberpfaffenhofen, próximo a Munique.
O lançamento está programado para o dia 6 de dezembro às19h31 pelo Horário de Brasília e o acoplamento à ISS deverá ocorrer na tarde de sábado, dia 8 às 16h14, quando ambas as naves estiverem sobre a Austrália. Portanto, não percam. Toda a operação poderá ser acompanhada ao vivo aqui no Apolochannel.