Situado em um dos melhores locais do mundo para observação do céu, a ilha La Palma no arquipélago das Canárias, o telescópio será operado e mantido pelo Observatório de Los Muchachos, pertencente ao IAC, Instituto de Astrofísica das Canárias.
O arquipélago das Ilhas Canárias é uma possessão espanhola e situa-se na costa noroeste da África, a oeste do Marrocos.
O telescópio deveria começar a operar apenas em 2008, mas devido ao avançado cronograma decidiu-se que os testes deveriam ser iniciados o mais breve possível.
Não é a toa que o telescópio Canárias é o maior de todos. Seu espelho principal tem um diâmetro de 10.4 metros, deixando para trás os telescópios gêmeos Keck de 10 metros, em operação na ilha de Mauna Kea, no Havaí. Outros telescópios também disputavam o título, entre eles o instrumento SALT, na África do Sul e o norte americano Hobby Eberly. Esses últimos, apesar de terem espelhos maiores, só permitem que 9.2 metros de diâmetro sejam usados.
De acordo com astrônomos do IAC, o novo instrumento permitirá capturar até mesmo a luz inicial do nascimento de novas estrelas, além de permitir o estudo profundo das características dos buracos negros e decodificar os componentes químicos gerados desde a época do Big Bang, a teoria que afirma que o Universo foi criado há 13 bilhões de anos a partir de uma grande explosão cósmica.
O projeto do Gran Telescópio Canárias é ambicioso e já consumiu o equivalente a 140 milhões de dólares e movimentou mais de 1000 pessoas, entre técnicos e cientistas. A maior parte do gasto está sendo custeado pelo governo espanhol, mas o experimento também recebe colaborações do Instituto de Astronomia da Universidade do México e também da Universidade da Flórida. Juntos, desembolsaram a quantia de 20 milhões de dólares.
Outro objetivo do Gran Telescópio Canárias é o de buscar por novos planetas similares à Terra em galáxias distantes e para "afinar" mais os resultados das observações os cientistas do IAC levaram ainda oito meses para aferir os instrumentos.