De acordo com o comunicado, o intenso frio da madrugada aliado às severas tempestades de poeira que castigam o planeta Marte há mais de quatro semanas, estão impedindo que o sistema elétrico de aquecimento mantenha a temperatura em níveis adequados. Segundo os engenheiros, os painéis solares já não conseguem converter a quantidade necessária de energia. Os dados de telemetria confirmaram que a temperatura a bordo do Opportunity está abaixo de 37 graus Celsius negativos, considerado crítico.
A tempestade de areia atinge 95% do planeta e ninguém sabe ao certo quando irá terminar. Uma tempestade similar, ocorrida em 2001, antes da chegada dos jipes ao planeta, persistiu por mais de três meses. "Vamos fazer tudo o que pudermos para ajudar os jipes a enfrentar essa batalha", disse o engenheiro e diretor do projeto, John Callas, ligado ao JPL.
Os dados enviados pelo Opportunity no dia 30 indicam o nível de opacidade solar sobre a região de Meridiani Planum, onde o Jipe está estacionado, permanece praticamente o mesmo que aquele verificado há 15 dias (meio de julho de 2007), quando a tempestade atingiu seu ápice. Para piorar, a poeira está acumulada sobre os painéis solares, diminuindo ainda mais a capacidade de geração elétrica.
Desde o dia 18 de julho os jipes-robôs estão operando em regime de muito baixo consumo.Apesar de reduzir o gasto de energia, essa operação tem um efeito colateral, já que o calor gerado pelo funcionamento dos componentes também diminui, contribuindo ainda mais para o colapso térmico.
A temperatura informada pelo Opportunity, de 37 graus Celsius negativos é apenas 2 graus acima do chamado ponto de sobrevivência. Se a temperatura atingir esse ponto, o computador interno do jipe acionará o sistema de aquecimento de emergência. O calor produzido elevará a temperatura interna, mas consumirá muita energia, o que poderá esgotar totalmente as baterias, já com a carga seriamente comprometida. Para prevenir que o sistema entre em operação, os engenheiros alteraram o regime de funcionamento dos circuitos, mantendo-os em operação por mais tempo. O problema é que isso também consome energia.
Como vemos, o Opportunity corre risco real de sofrer um blecaute elétrico. Se isso ocorrer, um controlador interno de consumo ultra-reduzido desligará as baterias, mantendo-as off-line e colocará o jipe-robô em estado de hibernação. Esse mesmo controlador checará diariamente as condições de visibilidade, calculando se existe luz solar suficiente para acordar o jipe e efetuar rotinas mínimas de comunicação.Se não houver condições, o controlador manterá o jipe hibernando.
Do outro lado do planeta, o robô-gêmeo Spirit também está passando por sérias dificuldades. Estacionado próximo à cratera Gusev, seus painéis também acumularam poeira e não conseguem gerar a quantidade de energia que gasta diariamente. Se as condições permanecerem ruins, deverá experimentar os mesmos problemas que seu irmão Opportunity.