A rachadura foi encontrada no domingo à noite em uma inspeção de rotina, em uma abraçadeira (foto) que sustenta uma das placas de espuma isolante próximas à linha de alimentação de oxigênio líquido. Segundo a NASA a causa da rachadura teria sido a água da chuva que após se acumular próximo à linha de alimentação, congelou e provocou a rachadura.
Segundo a NASA, análises posteriores efetuadas ao redor da abraçadeira indicaram que o local não oferece risco de aquecimento durante a fase de reentrada do ônibus espacial. Uma outra análise, utilizando um equipamento conhecido como boroscópio, mostrou que todo o resto da estrutura está livre de problemas.
Há alguns dias, dois engenheiros foram demitidos após se colocarem contra o atual lançamento. Ambos sugeriram que o lançamento deveria ser adiado devido às preocupações de que a partes da espuma poderia se soltar do tanque e danificar o ônibus espacial. A espuma que bateu na asa do Columbia foi culpada pela desintegração do ônibus sobre o Texas.
A equipe de sete membros do Discovery vai testar a inspeção e as técnicas de reparo do ônibus, levar suprimentos e equipamentos à ISS , além de enviar o astronauta alemão Thomas Reiter, da Agência Espacial Européia, para uma estadia de seis meses a bordo da ISS.
Fotos: Região próxima ao tanque de combustível onde foi achada a rachadura.