Em uma viagem à Lua, por exemplo, a nave estará sujeita a temperaturas até cinco vezes mais altas, se comparada a uma viagem à Estação Espacial Internacional.
O escudo térmico terá o formato de um disco e será instalado na base do módulo Orion. Sua função é manter o calor longe da estrutura da nave e conseguir suportar as temperaturas extremamente elevadas.
Dois materiais, Avcoat e o Pica se mostraram adequados à missão e passaram para a etapa final de avaliação.
O Avcoat foi usado na proteção dos módulos Apollo, há mais de 40 anos, e em algumas áreas dos ônibus espaciais em suas versões iniciais. O material é feito de fibras de sílica com resina epóxi e lembra a fabricação de materiais de fibra de vidro.
O Pica é produzido em blocos e deve ser colado como se fossem ladrilhos. Ele já foi usado na missão Stardust.
Em todos os testes da Nasa, o Avcoat se mostrou mais resistente. "O maior desafio foi reavivar a tecnologia para fabricar o material de forma que seu desempenho fosse semelhante ao demonstrado durante as missões Apollo", disse o engenheiro da Nasa John Kowal. "O sistema de avaliação indicou claramente que o Avcoat era o melhor, concluiu Kowal.
A nave Orion faz parte do Programa Constellation, que está sendo desenvolvido pela NASA para substituir a frota atual dos ônibus espaciais norte-americanos.
Foto:Réplica da nave Orion, apresentada pela Nasa em 30 de março de 2009. Crédito: Nasa.