Uma cópia do espectrômetro NIRSpec, idêntico ao que será mandado ao espaço, foi recebido pela Nasa na semana passada para testes. Seu desenvolvimento durou cinco anos em um trabalho de alta precisão envolvendo 25 empresas terceirizadas.
A expectativa dos cientistas é que o espectrômetro consiga estudar até 100 galáxias simultaneamente e será colocado em órbita a 1 milhão e meio de quilômetros da Terra. O NIRSpec vai trabalhar no comprimento de onda do infravermelho próximo entre 0.6 e 5 microns, ou milésimos de milímetros. O objetivo é captar a luz das galáxias emitida há mais de 13 bilhões de anos.
Os especialistas explicam que para conseguir detectar as pequenas variações de temperatura o instrumento precisa ser resfriado a -238° centígrados. Para tanto, sua armação foi construída com cerâmicas especiais.
O futuro telescópio JWST ainda será composto por um gigante escudo solar aproximadamente do tamanho de uma quadra de tênis, uma câmara infravermelha de fabricação americana e um sensor canadense que permitirá ao telescópio se orientar com grande precisão. O espelho primário medirá 6.5 metros de diâmetro. Para se ter uma ideia, no telescópio espacial Hubble o espelho primário mede apenas 2.4 metros.
É um verdadeiro desafio. Nós montamos o telescópio na temperatura ambiente. Depois temos que resfriar 4 mil quilos a -238°C, o que levará aproximadamente um mês, explicou Phil Sabelhaus, coordenador do projeto para a Nasa.
Sabelhaus ressalta a grande dificuldade que é testar um instrumento desse em Terra. Como seus instrumentos ópticos são ultraprecisos qualquer vibração, por mínima que seja, pode interferir nos sinais captados e nos resultados dos testes.