Nesta segunda-feira, a agência espacial americana deverá realizar o primeiro teste de um escudo térmico inflável e que segundo os envolvidos no projeto, terá a capacidade de proteger o casulo principal das naves espaciais contra o forte calor provocado pelo atrito durante a fase de reentrada terrestre.
Batizado de IRVE (Inflatable Re-entry Vehicle Experiment), o dispositivo mede apenas 40.6 centímetros e será enviado ao espaço através de um foguete de prospecção de dois estágios, lançado a partir da ilha de Wallops, na Virgínia. Quando o foguete atingir a altitude de 209 km o experimento será separado do veículo e três minutos depois será inflado com nitrogênio até atingir cerca de 3 metros de diâmetro.
De acordo com Neil Cheatwood, cientista chefe do Projeto Hypersonics da Nasa, o conceito dos escudos e naves infláveis poderá ajudar a aterrissar objetos de grande porte na superfície de Marte. "Temos muito interesse em levar objetos bastante pesados até o Planeta Vermelho, mas para isso precisamos maximizar a superfície de reentrada das naves e fazê-la o maior possível, mas as limitações esbarram principalmente no diâmetro dos foguetes por isso a idéia dos infláveis pode representar um importante passo para transpor essa limitação", disse Cheatwood.
A idéia dos desaceleradores infláveis tem mais de 40 anos, mas diversos problemas de ordem técnica impediram sua construção, entre eles a capacidade dos materiais aguentarem a temperatura de reentrada. No entanto, o avanço de materiais dos últimos anos - especialmente o Kevlar revestido de silício - e uma melhor compreensão da atmosfera marciana, permitiram aos cientistas desenvolverem novos métodos de construção, que serão finalmente testados.