O uso do aerogel não é novidade para a Nasa, que há mais de 10 anos começou a se interessar pelo uso da substância. Em 1999, a agência espacial americana já havia utilizado o material em uma espécie de luva, para colher poeira de caudas de cometas. Em 2002, a Aspen Aerogel, companhia criada pela Nasa, produziu uma versão mais resistente e flexível do gel.

O material, uma espécie de fumaça congelada extremamente leve e capaz de suportar temperaturas acima de 1300 graus Celsius, também está sendo usado agora no desenvolvimento do forro isolante das vestimentas espaciais, que será usada pela primeira missão tripulada a Marte, marcada para o ano de 2018.

O produto foi inventado em 1931 pelo químico norte-americano Steven Kistler, mas apenas versões desenvolvidas recentemente apresentaram características que pudessem ser usadas em laboratório.

O aerogel é um produto feito a partir da retirada da água do gel de sílica. No lugar é inserido um gás, como o dióxido de carbono, o que dá à substância a aparência de uma nuvem. O aerogel é provavelmente o material sólido mais leve que existe.

Em testes de laboratório, placas de metais cobertas com 6 milímetros de aerogel saíram quase ilesas de explosões diretas de dinamite. Os cientistas acreditam que além do uso espacial, o material vai poder contribuir em uso militar e na limpeza do meio ambiente.

Além do calor extremo, o aerogel também pode ser usado em temperaturas muito baixas, agindo como isolante térmico. Os testes de laboratório mostraram que apenas 18 milímetros do material poderá proteger os astronautas de temperaturas de aproximadamente -130ºC.

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