Falando a uma rádio local, o presidente da Indonésia, Jusuf Kalla, disse que mais de 2 mil pessoas podem ter morrido vítimas do tremor, que também pode ser sentido com muita intensidade na Malásia, Singapura e em Bangkok, na Tailândia, segundo informações da agência de notícias Associated Press.
Helicópteros com suprimentos foram enviados às ilhas de Nias e Simeulue, onde existem informações de grandes prejuízos.
O terremoto desta segunda-feira disseminou o pânico em diversos países banhados pelo oceano Índico, três meses após o mega terremoto que matou quase 300 mil pessoas em mais de 15 países da região.
Prevendo a possibilidade de tsunamis gigantes, a Agência Nacional Oceânica e Atmosférica - NOAA - dos EUA, recomendou aos governos dos países banhados pelo Índico, que os residentes em um raio de mil quilômetros do epicentro evacuassem as regiões costeiras.
"Temos esperança que com o aumento do sistema de monitoramento no Atlântico, Caribe e em outras partes do mundo, nós possamos determinar porque alguns terremotos am alto-mar provocam tsunamis e outros não".
< O terremoto desta segunda-feira foi localizado a 100 km ao norte da mesma linha de falha do terremoto de 26 de dezembro, que provocou ondas gigantes e provocou a morte de quase 300 mil pessoas.
"Esse terremoto parece ser um irmão gêmeo do sismo de 26 de dezembro", disse Kerry Sieh, professor de geologia do Caltech - Instituto de Tecnologia da Califórnia. "Não é uma cópia. Este ocorreu um pouco mais ao sul, mas é o mesmo tipo de abalo, causado pelas mesmas características tectônicas", disse.
O terremoto de dezembro de 2004 registrou uma magnitude de 9.0 graus na escala Richter, o maior abalo em 40 anos. A magnitude do terremoto desta segunda-feira ficou entre 8.5 e 8.7 graus, de acordo com diversas agências de monitoramento, mas causou somente ondas menores.
De acordo com o USGS, uma elevação de maré um pouco mais significativa foi observada nas ilhas Cocos, na região leste oceano Índico, mas seu tamanho é incerto.
Robert Cessaro, do centro de alertas de tsunamis do Pacífico, PTWC, disse que a energia deste terremoto deve ter se propagado em direção sul, ao contrário do abalo de dezembro de 2004.
"Toda a pressão em sentido norte deve ter sido aliviada pelo terremoto", disse Cessaro.
Os tsunamis podem ocorrer devido a vários fatores, desde deslizamentos no fundo do mar ou massivos deslocamentos da crosta terrestre. Os vulcões também podem causar fortes tsunamis que podem atingir mais de 10 metros de altura e se propagar por milhares de quilômetros. Após examinar a linha da falha de um terremoto, os geólogos podem determinar o que de fato ocorreu.
Mas "isso não nos ajuda a prever se um terremoto pode ou não produzir um tsunami", disse Caroline Bell.
Uma das teorias mais aceita é que a leitura dos comprimentos de onda produzidas pelos terremotos - em outras palavras, a freqüência que o chão "vibra", pode indicar a formação de um tsunami, mas isso ainda é incerto. "Para se prever os tsunamis é preciso encontrar o mecanismo sísmico de disparo das ondas. Esse é o nosso objetivo", disse Bell, do USGS.
Mesmo sabendo que a magnitude de um terremoto pode ser determinante para causar tsunamis, nem sempre é um indicador preciso do potencial de se produzi-lo.
As linhas de falhas, a região na qual as placas tectônicas se encontram podem ter milhares de quilômetros de extensão e os terremotos podem ocorrer de diversas formas ao longo de qualquer ponto da falha. Isso faz as previsões serem tão difíceis.
Como as ondas dos tsunamis se propagam a 800 km/h, existe a possibilidade de se disparar alarmes com antecedência para as regiões costeiras, antes que cheguem às praias. Isso é o que países ricos e estruturados de fato fazem. No entanto, países pobres, que têm infra-estrutura deficiente, podem levar muito tempo para evacuar as áreas de risco.