O lançamento da missão ExoMars, composta inicialmente de duas naves robóticas, ocorreu nesta manhã de 14 de março, às 06h31 BRT, a partir do cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão, através de um poderoso foguete russo do tipo Proton-M.
O objetivo da primeira fase é colocar em orbita de Marte o módulo TGO (Trace Gas Orbiter) e pousar na superfície marciana a nave Schiaparelli. A segunda fase será lançada em 2018 e levará até Marte uma perfuratriz de última geração.
Se tudo der certo, TGO e Schiaparelli deverão se separar em 16 de outubro.
O principal objetivo da TGO será a busca por metano, mapeando as diferentes fontes que encontrar. Na Terra, a maior parte do metano é produzida por micróbios e outros organismos, então a presença do gás pode significar possível sinais de vida no Planeta Vermelho, embora outros processos geológicos também possam produzir metano.
Schiaparelli pesa 660 quilos e carrega diversos instrumentos científicos, entre eles uma estação meteorológica e um..., que coletarão dados da região do pouso, em Meridiani Planum.
Devido à pequena capacidade da bateria, Schiaparelli funcionará por apenas alguns dias. O propósito da missão é testar a tecnologia de entrada, descida e pouso, necessária para o pouso de uma nave-robô muito mais moderna, que será lançada futuramente.