Um dos mais importantes instrumentos usados para o estudo do Sol é o satélite europeu SOHO. Localizado a 1.5 milhões de quilômetros da Terra, permite o monitoramento constante e privilegiado do astro-rei, fornecendo aos cientistas valiosas imagens e informações em tempo real de quase tudo que acontece com o Sol.

SOHO significa Solar and Heliospheric Observatory (Observatório Solar e Heliosférico). Como seu nome diz, é um observatório especializado no estudo do Sol, com instrumentos desenvolvidos especificamente para esta finalidade. Uma das imagens mais interessantes que podem ser captadas pelas câmeras do satélite são as ejeções de massa coronal, enormes bolhas de gases ionizados, lançadas ao espaço a grandes velocidades.

Mas nem só de Sol vive o SOHO. Quem acompanha as imagens animadas disponibilizadas aqui no Apolo11, sabe disso. A bela imagem azul, captada pelo instrumento Lasco C3 também mostra outras maravilhas espaciais, entre elas as estrelas, cometas e planetas, que parecem sempre emoldurar o primeiro plano solar. E dessa vez não está sendo diferente.

Quem olhar nestes dias a imagem do instrumento Lasco C3 e não estiver habituado ao desfile celeste, pode se até assustar. Dois enormes discos-voadores parecem estar cruzando o espaço, bem na frente das lentes do satélite. Neste caso, as perguntas mais prováveis são: de onde vem? Para onde vão? Quem são eles?

Na realidade, os estranhos objetos que parecem desfilar pela imagem são os planetas Mercúrio e o gigantesco Júpiter. Para explicar como eles podem ser vistos na cena, vamos dar uma olhada no gráfico acima: Ele mostra a atual posição orbital de alguns planetas do sistema solar no dia 20 de dezembro de 2007, ou seja, no mesmo dia das imagens captadas pelo satélite.

Na cena, a Terra é representada pela esfera azul e o satélite SOHO é a bolinha vermelha ao lado da Terra. Mercúrio está representado em verde enquanto Júpiter pode ser visto em tom rosa. No esquema, todos os planetas giram em sentido anti-horário ao redor do Sol.

Agora, imagine que você está dentro do satélite SOHO, cumprindo sua função e observando o Sol. Que visão teria? A linha vermelha ajuda você nesta tarefa. Com muito pouco esforço você irá concluir que além do Sol, você também poderá ver Mercúrio e Júpiter, ambos à esquerda do Sol. A figura abaixo ajuda a compreender melhor e dá uma visão mais real do que você veria se estivesse a bordo do satélite SOHO.

CCD

Outra pergunta que normalmente é feita é com relação aos raios que parecem surgir dos objetos, dando a eles a aparência de discos. Para explicar isso é importante lembrar que os instrumentos que captam as imagens do Sol são construídos com elementos opto-eletrônicos muito sensíveis chamados CCDs, sendo que cada instrumento possui milhares deles. De acordo com os engenheiros do projeto SOHO, as raias são causadas por imperfeições do sistema óptico, que não consegue dirigir a luz de forma perfeitamente pontual, e que acaba atingindo também os CCDs adjacentes, produzindo o efeito observado.

O coronógrafo

A imagem azul mostrada e disponibilizada diariamente pelo Apolo11 é conhecida como Lasco C3 e é captada por um instrumento chamado de coronógrafo de visada larga, que engloba 32 diâmetros do sol. Em outras palavras, abrange 45 milhões de quilômetros desde o centro da estrela.

De forma bem simplificada, um coronógrafo é um instrumento utilizado para estudar a coroa solar e consiste de um anteparo colocado à frente da lente do instrumento, a fim de desviar sua luz intensa e possibilitar a observação apenas da coroa solar, mais fraca que a fotosfera.

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