O abalo foi provocado pelo teste de uma explosão nuclear subterrânea em baixa profundidade, levada ao cabo pelo governo norte-coreano. Segundo autoridades daquele país, não houve vazamento de material radioativo.
De acordo com o ministério da defesa da vizinha Coréia do Sul, o teste atômico foi realizado em Hwadaeri, perto de Kilju, às 10h35 locais da manhã de segunda-feira.
No momento da explosão, centenas de sismógrafos espalhados em diversas partes do mundo, detectaram o abalo, considerado leve.
A figura acima mostra o tempo que as ondas P, criadas pelo evento, levaram aproximadamente para atingir diversas partes do planeta. No Japão, as ondas levaram pouco mais de 2 minutos até serem registradas em Tóquio. Nos Estados Unidos, os sismógrafos começaram a registrar o evento 12 minutos mais tarde.
No Brasil o evento também foi registrado pelo sismógrafo da Universidade Federal do Rio Grande do Norte, aproximadamente 25 minutos após ocorrido.