O estudo do astro-rei é bastante recente. O conhecimento do ciclo solar de 11 anos, por exemplo, chamado Ciclo de Schwabe, só aconteceu no ano de 1859 e o estudo do Sol por meio de satélites e métodos modernos só teve início na década de 1980. Isso faz com que a base de conhecimento da dinâmica solar seja muito restrita e não permite afirmar com exatidão o que está acontecendo com nossa estrela próxima.
Até um tempo atrás, observações solares diárias permitiam ver o astro repleto de manchas, algumas delas dezenas de vezes maior que a Terra. Atualmente, observar essas manchas é algo bastante raro. Afinal, o ano de 2019 já soma 221 dias sem qualquer anomalia. E ainda faltam dois meses para o ano acabar.
Em artigo escrito pelo Apolo11 em fevereiro de 2019, o número total de manchas observáveis que cruzaram a superfície solar foi zero, bastante abaixo da média mensal de longo prazo.
Se não sabemos exatamente o que ocorre no interior da estrela e que leva a essa diminuição da atividade, o mesmo não se pode dizer sobre seus efeitos. Tirando o aspecto visual morno, os cientistas espaciais acreditam que essa inatividade pode estar associada a uma superfície solar mais escura, com buracos coronais claramente maiores e mais estáveis, além da intensidade média do vento solar reduzida.
As consequências dessas variações do fluxo solar já podem ser observadas no resfriamento da termosfera (a atmosfera externa da Terra), o que reduz do arrasto nos satélites que circundam a Terra em orbita baixa. A Estação espacial Internacional, por exemplo, vem necessitando de maior número de manobras de reposicionamento do que era necessário há uma década. E isso custa dinheiro.
As medições mais recentes mostram que a baixa atividade da estrela já reduziu o brilho da fotosfera em 0,1%. Embora seja um número pequeno, detectado apenas por instrumentos de alta precisão, o valor é muito expressivo. A Terra recebe 1361 Watts por metro quadrado de energia proveniente da estrela. Considerando que a Terra tem 560 milhões de quilômetros quadrados, a perda de energia diária representa mais que a soma de todas as fontes energéticas terrestres juntas, incluindo as gerações naturais e artificiais.
Além disso, embora a variação de luminosidade seja parte natural do ciclo solar, a diminuição da irradiação e nível de atividade observada por satélites pode, segundo alguns estudos, afetar a química da atmosfera superior e alterar os padrões climáticos globais.
Esse período no comportamento do Sol ficou conhecido como Mínimo de Maunder e até hoje os cientistas não sabem ao certo como ele foi disparado e nem se de fato realmente influenciou o clima na Terra.
Por razões ainda não compreendidas, o ciclo de manchas solares se normalizou no século 18, voltando ao período normal de 11 anos.