A sonda robótica Ladee (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer) foi lançada no dia 6 de setembro de 2013 com o objetivo de coletar dados do ambiente e da tênue atmosfera lunar.
De acordo com o cronograma, a missão deveria durar apenas 100 dias, mas as excelentes condições da sonda permitiram aos engenheiros da NASA estenderem um pouco mais o período de atividade, que encerrará nos próximos dias.
Nos últimos dias de vida a altitude do equipamento chegará a apenas 3 km, o que permitirá aos cientistas observarem o terreno lunar e medir a distribuição da poeira próximo ao chão.
Como a gravidade da Lua é bastante desigual, um voo rasante nessa altitude poderá fazer a sonda sofrer perturbações imprevistas, com risco de mergulhar em trajetória fatal ou até mesmo se chocar contra alguma montanha, mas segundo os programadores da missão isso não deverá acontecer e a LADEE deverá "raspar" o solo até atolar nele a 1.6 km/s.
Antes do impacto, uma das missões da Ladee será a análise das condições locais durante o eclipse lunar, que ocorrerá em 15 de abril. Segundo os engenheiros, nesse momento a sonda experimentará temperaturas e níveis de luz menores que as habituais, o que será bastante interessante para a análise dos equipamentos de bordo da sonda.
A missão Ladee custou 250 milhões de dólares.