O intenso abalo ocorreu 18 km abaixo do nível do mar, sob as coordenadas 15.558°S e 172.073°W, aproximadamente a 185 km a este-nordeste de Tonga e 2700 km a norte-nordeste de Auckland, na Nova Zelândia. Segundo o site de notícias da BBC, pelo menos um vilarejo teria sido destruído pelas ondas que chegaram a mais de três metros de altura. Ainda segundo a BBC há relatos de mortes na localidade.
O tremor dessa tarde ocorreu em uma zona altamente instável, localizada na interface entre as placas tectônicas do Pacífico e Australiana. Cálculos mostram que um tremor de 8 graus de magnitude libera a mesma energia de uma explosão de 900 megatoneladas de TNT, equivalente a 45 mil bombas atômicas iguais a que destruiu Hiroshima em 1945.