O teste ocorreu na quinta-feira, 13 de setembro a partir da base militar de Fort Wingate, localizada no estado americano do Novo México. Durante o teste, que teve o objetivo de avaliar o grau de precisão de um novo sistema de guiagem, os militares lançaram um foguete desarmado do tipo Juno, que voou em direção à base de White Sands, também no Novo México.
De acordo com o programado, na alta atmosfera o foguete Juno foi interceptado e abatido por um míssil do tipo Patriot, finalizando o teste. No entanto, a nuvem de condensação (contrail) do Juno subiu tão alto que passou a refletir os raios de Sol que ainda estava abaixo do horizonte, criando um magnífico espetáculo luminoso que pode ser visto em diversos estados do oeste dos EUA.
Apesar de belo, o efeito luminoso provocou alguma desconfiança em parte da população, que passou a telefonar e enviar emails aos órgãos militares americanos.
De acordo com a porta voz da base de White Sands, Monte Marlin, foram recebidas mais de 100 ligações telefônicas, além de uma enxurrada de emails de pessoas que confundiram o contrail luminoso com uma possível aparição de Ovnis.
Marlin disse que recebeu ligações de Denver, Salt Lake City, Las Vegas e Los Angeles. "Tínhamos esperança que a população gostasse do show de luzes, mas que entendesse do que se tratava", disse a porta-voz.
Segundo a agência de notícias Associated Press, o teste da interceptação provocou relatos de avistamentos em pelo menos quatro estados americanos.
Além do efeito prisma, a nuvem de condensação atravessou várias camadas da atmosfera e foi esculpida por ventos de grande altitude. "Isso surpreendeu os observadores que estão acostumados a ver rastros em linha reta gerados por aviões", acrescentou Marlin.