Inicialmente previsto para ser lançado em 2009, o explorador e laboratório MSL é um robô do tamanho de um pequeno automóvel, mas ao contrário do seu antecessor Phoenix, será alimentado a partir de energia nuclear gerada pelo decaimento radioativo do plutônio, o que estenderá sua vida útil para mais de um ano marciano, ou 687 dias da Terra.
Segundo o administrador geral da Nasa, Michael Griffin, apesar dos trabalhos estarem progredindo bem o adiamento é necessário, uma vez que surgiram pequenos problemas nos motores do jipe. Isso atrasou em alguns meses a conclusão dos procedimentos, mas o suficiente para perder a janela de lançamento que ocorreria em 2009. "Infelizmente, a janela para lançamentos a Marte só se repetem a cada 26 meses".
A janela de lançamento citada por Griffin é a posição orbital entre Marte e a Terra, necessária para reduzir o tempo de viagem e reduzir a quantidade de combustível. Segundo Douglas McCuinston, diretor do programa de exploração de Marte da Nasa, o adiamento da missão acarretará um aumento de 400 milhões de dólares no custo total da operação. De acordo com o executivo, o valor estimado da missão MSL é de 2.2 bilhões de dólares, mas ainda poderá sofrer acréscimos.
De acordo com o JPL, Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, que controla todas as missões planetárias da agência, o MSL será capaz de percorrer mais de 200 metros por dia e um de seus objetivos será o de estudar a radiação cósmica e solar no ambiente marciano e determinar se o planeta tem capacidade de abrigar vida e receber exploradores no futuro.