Acertem seus relógios: a rotação da Terra diminuiu

Relógio atômico ultra estável, baseado na movimentação dos átomos de itérbio. Este o relógio mais preciso da atualidade (2021). Crédito: NIST.

Cada dia terrestre tem a duração média de 86400 segundos, mas esse tempo não é preciso ou constante e pode variar dependendo do movimento do núcleo da Terra, da atividade dos oceanos e da dinâmica da atmosfera.

Para que essas variações não se reflitam nos relógios de toda a população e que estes possam trabalhar em uníssono em todos os cantos do mundo, foi criado o Tempo Universal Coordenado (UTC), baseado em relógios atômicos que medem o tempo de transição dos elétrons em átomos, geralmente de césio, resfriados próximos ao zero absoluto.

Entretanto, quando a medição astronômica da rotação da Terra e o tempo marcado pelo relógios atômicos não sincronizam, alterações no tempo UTC devem ser realizadas, uma vez que não é possível frear ou acelerar a rotação do planeta.

Segundo Bissexto
De acordo com especialistas em cronometragem, quando o tempo astronômico fica 0,4 segundo mais rápido que o UTC é necessário que este seja ajustado na forma de um "segundo bissexto". A última vez que um segundo bissexto foi acionado ocorreu na véspera do Ano Novo de 2016, quando um tic extra foi adicionado às 23h59m59s de 31 de dezembro.

Segundo o Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, NIST, dos EUA, desde 1972 os cientistas já adicionaram um segundo extra a cada 18 meses em média.

Em 2020, a rotação da Terra acelerou e quebrou o recorde anterior de dia mais curto, estabelecido em 2005. Naquele ano, o dia mais curto ocorreu em 19 de julho, quando o planeta completou sua rotação 1,4602 milissegundos mais rápido do que a média de 86400 segundos.

Até agora, desde que começaram as correções nunca foi necessário subtrair um segundo do tempo UTC, mas ao que tudo indica isso deverá acontecer em breve.

Segundo Bissexto Negativo
Segundo os especialistas, em 2021 a rotação da Terra diminuiu e a primeira metade do ano teve duração média diária 0,39 milissegundos a menos do que em 2020, embora entre 1º de julho a 30 de setembro os dias foram 0,05 milissegundos mais longos que a média do ano anterior.

Para os cientistas, a Terra não está mais acelerando sua rotação, mas ainda está girando a uma taxa mais rápida do que a média.
Com base na taxa atual de rotação, um segundo bissexto negativo pode ser necessário em cerca de 10 anos. No entanto, é inteiramente possível que a rotação da Terra diminua novamente e talvez necessite da adição de um segundo nos próximos anos, em vez da subtração. Não há como prever: os cientistas não têm certeza do que impulsiona as mudanças de longo prazo na rotação da Terra.

E o que você tem a ver com isso?
Do ponto de vista mundano, dos seres humanos e suas atividades, a variação fracionada do tempo terrestre em nada afetará as rotinas diárias. No entanto, essas variações de tempo têm implicância bastante significativa nas redes de comunicação, transferência de dados e navegação por GPS. Neste último exemplo, se as variações não forem levadas em consideração com a devida seriedade podem interferir em cálculos de posicionamento, distância e orientação.