Extra, extra! Cometa recém descoberto pode ser o mais brilhante de 2021

Cometa C/2021 Leonard, em imagem registrada em 6 de janeiro de 2021 pelo astrônomo Filipp Romanov.

Batizado de C/2021 A1 (Leonard), o objeto foi descoberto no dia 3 de janeiro de 2021 pela equipe do astrônomo Greg Leonard, através de imagens registradas pelo Observatório do Monte Lemmon, no Arizona.

Os astrônomos relataram que embora C/2021 A1 (Leonard) ainda esteja bem distante, atualmente entre as órbitas de Júpiter e Marte, alcançará o periélio, o ponto mais próximo do Sol, por volta de 3 de janeiro de 2022 e em 12 de dezembro de 2021 o cometa atingirá a maior aproximação da Terra, quando passará a uma distância de 35 milhões de quilômetros distância, 100 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Alguns dias antes, em 18 de dezembro, C/2021 A1 (Leonard) passará por Vênus, a 4.2 milhões de quilômetros da atmosfera.

As estimativas indicam que C/2021 A1 (Leonard) pode atingir entre 4 a 5 magnitudes, o que o tornará um objeto possivelmente visível a olho nu próximo ao horizonte, durante os dias da sua maior proximidade com a Terra em dezembro de 2021

Orbita do cometa C/2021 Leonard. Observe a alta inclinação da orbita, quando comparada a dos planetas dentro do Sistema Solar.

C/2021 A1 (Leonard) é um cometa ultrarrápido, se deslocando no espaço a 255 mil quilômetros por hora (70.6 km/s). Sua orbita é do tipo hiperbólica, o que significa que, ao menos teoricamente, nunca mais deverá retornará ao Sistema Solar, permanecendo nas profundezas do espaço.

Cometa a olho nu
Apesar de sua incrível velocidade, não espere ver C/2021 A1 voar pelo céu. Como os planetas, os cometas também se movem mais rapidamente que as estrelas de fundo, mas devido às grandes distâncias envolvidas o movimento parece bem mais lento. Através de telescópio ou binóculos, o movimento de qualquer cometa só é perceptível ao comparar a posição entre intervalos de cinco ou dez minutos.