Sonda Messenger se aproxima novamente de Mercúrio

Exatamente às 05h40 (Hora de Brasília), a sonda interplanetária Messenger passou a apenas 200 quilômetros da superfície de Mercúrio, realizando a segunda manobra de aproximação do planeta programada para este ano. A aproximação tem o propósito de usar a gravidade de Mercúrio para ganhar mais velocidade e permitir que em 2011 a sonda seja a primeira nave a entrar em órbita ao redor do planeta. A primeira aproximação ocorreu em janeiro de 2008

Apesar do impulso, chamado assistência gravitacional, ser o objetivo principal da aproximação dessa segunda-feira, os engenheiros responsáveis aproveitaram a oportunidade e realizaram uma série de experimentos e observações

"Durante a primeira aproximação resolvemos questões cruciais e que estavam pendentes há mais de 30 anos", disse Sean Solomon, cientista-chefe da missão Messenger, ligado ao Carnegie Institution, de Washington. "Entendemos como as erupções vulcânicas produziram algumas das planícies de Mercúrio e concluímos que seu campo magnético é produzido provavelmente por um pequeno núcleo de ferro derretido".

A primeira aproximação permitiu que as câmeras de alta resolução da Messenger captassem imagens nunca vistas de mais de 20% da superfície de Mercúrio. Na aproximação atual as condições orbitais estavam novamente favoráveis, o que permitiu o registro de mais 30% das regiões ainda desconhecidas pelo Homem.

Mercúrio
Mercúrio é um planeta pequeno, o menor do sistema solar. Seu diâmetro é um pouco menor que a metade da Terra e ao contrário do que muitos pensam, apesar do nome, Mercúrio não é um planeta vermelho. Seu nome é atribuído aos romanos em homenagem ao veloz mensageiro dos deuses, já que parecia mover-se no céu mais depressa do que qualquer outro objeto.

De todos os planetas do sistema solar é o que menos foi visitado e seu estudo direto através de telescópios é muito prejudicado devido à proximidade do Sol. Só pode ser visto antes ou depois do nascer e pôr-do-Sol, e nestas ocasiões está tão baixo no horizonte que sua luz refletida tem que passar por uma camada muito densa de atmosfera, o que prejudica ainda mais sua observação.

A nave Messenger será a primeira missão a entrar na órbita de Mercúrio. As órbitas ao redor do planeta começarão definitivamente em 2011, mas antes disso a sonda precisará realizar outra aproximação, programada para 29 de setembro de 2009. A inserção dentro da órbita mercuriana ocorrerá em 18 de março de 2011.

A Messenger é uma missão suportada pela Agência Espacial Americana e conduzida pelo Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins.

Foto: Imagem de Mercúrio captada pela Messenger durante a primeira aproximação em 14 de janeiro de 2008, a apenas 28 mil quilômetros da superfície. Créditos: Nasa/Esa/Instituto de Física Aplicada - Johns Hopkins University.