Agência Européia lança o mais preciso relógio atômico no espaço

Com o lançamento do satélite GIOVE-B, na noite de 26 de abril de 2008, a agência espacial européia, ESA, deu outro importante passo rumo ao desenvolvimento do Projeto Galileo, o sistema de navegação espacial europeu. E não é para menos. O satélite leva a bordo o mais preciso relógio atômico já lançado ao espaço, um subsistema fundamental para atingir a precisão conferida ao projeto.

Lançamento
O satélite Giove-B (Galileo In-Orbit Validation Element ou Elemento de validação em órbita do projeto Galileo) foi colocado em uma órbita de média altitude através de um foguete do tipo Soyuz/Fregat, lançado a partir de uma das bases de lançamentos Baikonur, localizada no Kazaquistão.

A ignição dos motores ocorreu exatamente às 20h16 pelo horário de Brasília e poucos minutos após a partida o estágio superior do foguete iniciou uma série de manobras até atingir a órbita circular programada, a uma altitude de 23.200 quilômetros, com inclinação de 56 graus. Cinco horas depois, à 01h28 da madrugada do dia 27, o centro de controle da missão, localizado em Fucino, na Itália, confirmou a abertura dos painéis solares e o correto posicionamento de Giove-B.

Giove-B é um satélite de aproximadamente 500 quilos construído por um consórcio de empresas européias. Seu lançamento ocorreu dois anos depois de seu predecessor, GIOVE-A, ser colocado em órbita. O objetivo do satélite é o de demonstrar as críticas tecnologias necessárias à navegação, necessárias à operação do sistema Galileo, a versão européia do sistema GPS norte-americano.

Relógios de alta precisão
Como seu antecessor, Giove-B também leva abordo dois relógios atômicos redundantes de Rubidium, cada um deles com estabilidade de tempo melhor que 10 nanosegundos por dia. Além deles, a nave também carrega a menina dos olhos do projeto, o Passive Hydrogen Maser ou PHM, um relógio atômico de precisão superior a 1 nanosegundo por dia e que de acordo com os cientistas europeus, é o mais estável e preciso relógio atômico já lançado no espaço.

Quando em operação, o sistema Galileo contará com dois relógios do tipo PHM, sendo que os dois instrumentos de Rubidium servirão como back-up.

A precisão dos relógios a bordo dos satélites é de vital importância em um sistema de posicionamento, já que será com base no tempo informado pelos relógios que as efemérides de distância e tempo serão calculadas. Pequenos erros no tempo podem se transformar em erros de cálculos com muitos metros de diferença.

Além das referências de tempo, Giove-B também incorpora um experimento de monitoração de radiação, que fornecerá dados sobre o ambiente na altitude do satélite e um retro refletor laser de alta precisão, que servirá para efetuar medições e correções de altitude com relação à superfície.

Próximo Passo
O próximo passo do programa será o lançamento, até 2010, de mais quatro satélites operacionais necessários para validação dos outros equipamentos em órbita e também para aferir os sistemas em terra. Uma vez que a fase de validação esteja concluída, os satélites remanescentes serão lançados. Segundo a ESA a constelação total contará com 30 satélites.

Projeto Galileo
Ao contrário do sistema GPS, quando finalizado o Projeto Galileo de navegação por satélite será operado integralmente por órgãos não militares. Além dos satélites da própria constelação, o sistema também fará uso dos sinais do sistema GPS norte-americano e do GLONASS, russo. Isso permitirá que o sistema europeu atinja um nível de precisão estimado em 1 metro contra os atuais 15 a 20 metros conseguidos atualmente com o sistema GPS, com qualidade e integridade dos sinais de posicionamento muito superiores.

Artes: No topo, diagrama mostra a constelação de satélites do projeto Galileo. Acima, protótipo de um relógio do tipo Passive Hydrogen Maser ou PHM. Créditos: Esa.