As manchas solares sumiram? O que está acontecendo com o Sol?

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Não há dúvidas de que o atual ciclo solar 24 tem deixado os pesquisadores um pouco atordoados. Desde seu início, em janeiro de 2008, a atividade do astro-rei tem desafiado os heliofísicos, tornando as previsões sobre sua atividade e comportamento uma espécie de adivinhação. De fato, o Sol não está se comportando exatamente como deveria.

Na última semana, os pesquisadores se viram diante de uma nova situação, que pode ser considerada rara. Durante vários dias, a atividade solar caiu drasticamente e o número de manchas observado na fotosfera praticamente zerou. Se não fosse por minúsculo grupo sobrevivente, o Sol estaria limpinho, uma situação que só se repetiu no início de 2011.

A atual ausência de manchas não seria completamente estranha se não fosse por um detalhe: estamos vivendo o pico do ciclo solar 24 e o número de manchas observada não deveria cair tão drasticamente.

Onde estão as manchas?
Apesar de parecer uma anomalia, a atual ausência de manchas ocorre somente na face do Sol que está voltada para a Terra, ou earthside. A quase totalidade delas se encontra neste momento no lado oposto da estrela, que não está visível para nós, chamado farside.

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À medida que o Sol rotaciona, em breve as manchas que estão do outro lado poderão ser observadas novamente, incluindo algumas que estavam presentes alguns dias atrás e que agora retornarão. Pode ser que ao terminar de ler este artigo, algumas já possam ser vistas surgindo no limbo leste da estrela.

Embora possa ser considerado uma coincidência o fato de todas as manchas estarem juntas na face oposta, e por isso não serem visíveis para nós, a baixa atividade do Ciclo Solar 24 contribui de forma bastante decisiva para esta condição, uma vez que o número de manchas e a atividade solar estão intimamente ligados. Se a atividade fosse maior, haveriam mais manchas e possivelmente a face visível não estivesse tão vazia assim.

Os próximos dias deverão mudar esse panorama e as manchas deverão dominar novamente a estrela, aumentando a atividade solar. No entanto, dada as características do atual ciclo, ninguém sabe ao certo se o "apagão de manchas" é de fato uma tendência ou apenas um momento transitório que deverá acabar.

Artes: No topo, imagem da fotosfera feita em 21 de julho de 2014 mostra a face do Sol praticamente limpa, com o minúsculo grupo de manchas AR 2119 em destaque no hemisfério sul da estrela. Acima, gráfico apresenta as faces visível e oposta do Sol, onde as manchas estão concentradas. Créditos: SDO/NASA, Raben Systems, Apolo11.com.