Cientistas descobrem novo planeta a apenas 30 anos-luz da Terra

Cientistas espanhóis anunciaram no início desta semana a descoberta de mais um planeta extrasolar, distante apenas 30 anos-luz da Terra, orbitando a constelação de Leão. Ano-Luz é a distância que a luz leva para percorrer em um ano e equivale a 9.5 trilhões de quilômetros. Segundo os pesquisadores, o planeta é do tipo terrestre, mas com massa 5 vezes maior e é, segundo seus descobridores, o menor exoplaneta já descoberto. Seu dia completo é de aproximadamente 21 dias terrestres.

A descoberta foi feita pela equipe do CSIC, o conselho de pesquisas da Espanha em conjunto com o pesquisador Jean-Philippe Beaulieu, astrofísico ligado ao University College London, UCL.

As simulações, feitas através de modelos matemáticos, mostram que o exoplaneta, agora chamado GJ 436c, orbita a estrela GJ 436 em apenas 5.2 dias terrestres e uma revolução completa leva 4.2 dias terrestres. Na Terra uma órbita completa demora 365 dias e uma revolução leva 24 horas.

Um dia terrestre completo, de um pôr-do-sol a outro, praticamente coincide com o próprio período de rotação. No novo planeta estes períodos não coincidem, uma vez que os tempos de translação e rotação são muito similares. Assim, um dia completo em GJ 436c pode levar aproximadamente 4 anos do planeta ou aproximadamente 21 dias terrestres.

O estudo, publicado esta semana no Astrophysical Journal, prevê a presença de um pequeno exoplaneta perturbando outro planeta interno, já conhecido e do mesmo sistema, produzindo alterações na sua órbita. A análise da velocidade radial também permitiu a identificação de uma assinatura que condiz com as simulações e que indicam um novo objeto em ressonância com o planeta interno. As simulações mostram que o novo objeto completa uma órbita para cada duas órbitas do planeta interno.

"Após a confirmação final o novo exoplaneta deverá ser o menor encontrado até hoje", disse Ignasi Ribas, cientista responsável pelo estudo no CSIC. "Este é o primeiro exoplaneta que identificamos a partir das perturbações causadas em outro objeto do mesmo sistema. Isso abre novas possibilidades de descobertas de exoplanetas similares à Terra", explicou.

Super-Terra
"Este é o quarto planeta do tipo super-Terra já descoberto", disse Beaulieu. O planeta é o irmão gêmeo e quente do gelado OGLE-2005-BLG-390lb, outro exoplaneta super-Terra descoberto pela mesma equipe há dois anos, utilizando a técnica de lentes gravitacionais. Super-terra é a classe de exoplanetas com massa entre 1 e 10 vezes a massa terrestre.

De acordo com Giovanna Tinetti, também ligada ao UCL, a temperatura do novo exoplaneta situa-se entre 127 e 427 Celsius, mas segundo a cientista, próximo aos pólos a temperatura pode ser de apenas 77 graus.

A maioria dos quase 290 planetas descobertos até agora são gigantes similares a Júpiter, mas também já foram encontrados exoplanetas até 10 vezes menos massivos que a Terra. No caso de GJ 436c, os modelos indicam que pode se tratar de um planeta rochoso e que seu raio seja 50% maior que o raio terrestre.

Arte: A concepção artística mostra o recém descoberto planeta, em amarelo, orbitando a estrela principal GJ 436. A descoberta foi possível a partir das perturbações causadas na órbita do planeta interno, mostrado em azul. Na seqüência, o cientista espanhol Ignasi Ribas, tendo ao fundo uma imagem simulada do exoplaneta descoberto por ele.