Em Marte, tempestades de areia adiam missão do robô Opportunity

Estava tudo pronto para a "Última Missão" do jipe-robô Opportunity. Bastaria enviar uma série de comandos e o engenho iniciaria a longa jornada rumo às profundezas da cratera Vitória, em uma expedição que poderia ser a última de sua longa vida. Estava tudo acertado, até que uma das mais intensas tempestades de areia já registradas no planeta vermelho conspirasse contra os cientistas da NASA.

A intensidade das tempestades é tão grande que está afetando a operação de diversas sondas, inclusive daquelas localizadas do outro lado do planeta, como o irmão gêmeo da Opportunity, o robô Spirit. O problema é causado devido à obstrução da luz solar, que impede a recarga das baterias, e obriga os computadores de bordo a manterem os sistemas em estado de hibernação, reduzindo o consumo das baterias.

A sonda estava programada para descer na cratera entre sábado e segunda-feira (07 e 09 de julho), mas o imprevisto natural impediu a continuidade da missão. Segundo meteorologistas da NASA, especializados em clima marciano, a tempestade é uma das mais violentas já registradas e deverá durar pelo menos mais uma semana.

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Segundo John Callas, diretor do projeto de robôs exploradores, ligado ao Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, a descida na cratera não acontecerá antes do dia 13.

Os computadores a bordo dos dois robôs estão analisando a quantidade de poeira na atmosfera e avaliando nível de opacidade e bloqueio solar. Na última semana o nível de opacidade próximo ao Opportunity elevou-se de 1.0 para 3.3. De acordo com Steve Squyres, da Universidade de Cornell e também ligado à missão em Marte, esse aumento é suficiente para bloquear 96% dos raios solares, quando comparados à atmosfera limpa.Esse bloqueio fez com que a capacidade das baterias caísse de 765 watts/hora para menos de 400 watts/hora.

Como podemos ver, não será dessa vez que o Jipe-Robô Opportunity, em atividade no planeta Marte há mais de 3 anos, enfrentará sua "Última Missão".

Fotos: No topo, imagem panorâmica feita pelo jipe-robô Opportunity mostra o rochedo Cabo Verde, no alto da cratera Vitória. A foto seguinte é um detalhe aproximado. Acima, pôr-do-Sol visto pela sonda Spirit, em maio de 2005, a partir da cratera Gusev, do outro lado do planeta.

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